●ぴっかぴか！　ゴミ拾い編（６）

　新田 亮は、『寝子島クリーンキャンペーン』に自主的に参加を決めた。
　亮の目的は、四十九院 鸞先生が、クローネなのか否かを確かめることだ。
「こんにちは、四十九院先生」
　星ヶ丘駅前で声を掛ければ、四十九院先生は「あら？」という顔をした。
「亮君も、このイベントに？」
「はい。ご迷惑でなければ、ご一緒しても宜しいですか？」
「ふふ、勿論ですわぁ。ひとりだと、盛り上がりに欠けますもの」
　言って、形の良い唇を少し尖らせる四十九院先生。
　子供っぽいその様子に、亮は僅かに苦笑した。
「あ、今、笑いましたでしょう？」
「いえ、そんな。……そういえば、先生とは課外活動以来ですね」
「ああ、あの、お菓子作りの」
「あれから、お菓子作りはやっていますか？」
　問いに答えようと口を開きかけて――刹那、ぱちりと瞳を瞬かせる四十九院先生。
　振り返って、その黒の眼差しの先を、亮も追った。
「課外活動、お菓子作り……ふ、ふふ……甘美な響きです……！」
　そこに立っていたのは、スーツ姿の美青年、アケーチ・タッマーキだ。
　何故か己の身を抱いて、頬を紅潮させている。台無し美青年。
「あの、明智さん……？」
　亮に声をかけられて、ハッと我に返るアケーチ。
「あぁ、失礼しました。あまりのトキメキワードを耳に、胸キュンを抑えられず……！」
「は、はぁ……」
「改めまして、お二方とも、またお会いできて嬉しいです、ふふ……！」
　亮の困惑を余所に、アケーチは優雅に頭を下げた。
　四十九院先生が「うふふ」と笑う。
「私も、またお会いできて嬉しいですわぁ。ええと、確か……」
「蚤の市以来、ですね」
　本当は、寝子高の生徒になったり、妖精化事件の時に憑依されたりといった縁もあるが、
（鸞さんは夢だと思っていらっしゃるでしょうし）
　と、アケーチはそっと微笑んだ。と、その時。
「おや、随分賑やかだね」
　軍手と火ばさみ、ゴミ袋を手に、現れたのはサキリ・デイジーカッターだ。
「サキリか」
「やあ、新田。人通りが多い場所だからゴミも多いだろうと踏んだんだけど、皆、同じ考えかな？」
　にこやかな笑みを零しながら、サキリはちらと四十九院先生を見遣った。
（まさか、こんなふうに偶然会うとはね……）
　サキリもまた、妖精化事件の折に四十九院先生と関わりを得ている。
　亮と同じく、自主的にこのイベントに参加したサキリ。
　やることに変わりはないが、四十九院先生との距離は、正直掴みかねていた。
　だからこそ。
「先生、僕も一緒にゴミ拾いをさせてもらっても？」
　折角の機会だと、サキリは四十九院先生に、そう問いかける。
　四十九院先生が「大歓迎ですわぁ♪」と口元を綻ばせた。
「掃除は大勢の方が捗りますし、何より、そっちの方が楽しいですもの」
「でしたら、私も是非、お手伝いさせていただきたいです、ふふ……！」
　何となくの事情を把握したアケーチも、嬉々として挙手。
「あらあら。何だか、愉快な時間になりそうですわねぇ」
　四十九院先生が、殊更機嫌良く声を華やがせた。

　かくして始まったゴミ拾いタイム。
　火ばさみでゴミをまた一つ拾い上げて、
「さっきの続き……お菓子作りの話ですけど、俺は時々やっていて、見た目にも気を遣うようになりました」
　と、亮は四十九院先生の方へと声を投げた。
「あら、亮君、向上心があるんですのねぇ」
「まぁ、センス無いので、参考資料のデザインを真似るだけですが」
「うふふ、それでも充分すごいと思いますわぁ」
　さくさくとゴミを拾い、ゴミ袋に放り込みながら、サキリは２人の会話に耳を澄ませる。
（……クローネに関して気になる点がある）
　クローネは、ろっこんを暴走させられる能力を有していた。
　しかしサキリは、彼女が人間体に変じた姿も目にしたことがある。
（２つは、全く異なる能力に思える……）
　サキリには、それが不思議だったのだ。
（基本的に、らっかみももれいびもろっこんは１つ）
　――拡張能力はあるけど、原則、複数の能力は使えない筈じゃないのか？
　その疑問を解く鍵を、四十九院先生が握っているかもしれないとサキリは考える。けれど。
（何はともあれ、先生がフツウの先生であればそれでいい）
　そんな想いを胸に沈め、サキリは、すぐ近くで作業に当たるアケーチへと声をかけた。
「すごく熱心だね。それに、手際もいい」
「お褒めに預かり光栄です。サキリさんも流石のご手腕ですね、ふふ……！」
「頑張って街を綺麗にしたいと思っているだけだよ」
「ふふ、よくわかります。己の手で美しくなっていく様を見るのは、途方もない快感ですものね……！」
　恍惚としてそんなことを囀るアケーチと、そっと、少しだけ距離を取るサキリ。
（やっぱり変わった人だな……）
　と、思わずにいられないのはそんなこと。
　その一方で、亮は、ここからが本題だと、四十九院先生に慎重に問いを投げる。
「そういえば、先生の故郷ってどの辺りなんですか？　思い出話とか聞きたいなと思って」
「はっ！　もし差し支えがなければ、私も鸞さんのお話をぜひお聞きしたく……！」
　亮の声を耳に留めて、アケーチも、がばっ！　と振り返る。
　四十九院先生が纏う不思議な雰囲気に、アケーチは興味を抱いているのだ。
　サキリも、四十九院先生が言葉を紡ぐのを静かに待つ。
　しかしじきに、四十九院先生は、困ったように少し眉を下げて、
「……私、自分のことを話すのは苦手なんですの。ごめんなさいね」
　とだけ返すのを答えとした。
（隠したいことがあるのか、覚えていないのか、ただ本当に苦手意識が強いのか……）
　判断し難いな、と亮が思考に沈む横、アケーチが、
「そんなミステリアスなところもチャーミングですよ、ふふ……！」
　と、いつもの調子で、けれど四十九院先生の表情の曇りを取り除かんとするように零す。
「それに、チャーミングと言えば、今日のお召し物もとてもよくお似合いです」
「……あら、分かってくださる？　このワンピース、お気に入りですの」
「ええ、分かりますとも……！　黒鳥の如き美しさ、私、興奮してしまいます」
「あなたも、黒いスーツ姿、素敵ですわよぉ。黒と黒でお揃いみたいですわねぇ」
　ころりと機嫌を上向かせて、にこにこと微笑む四十九院先生。
「ふふ、私も、勝手ながら親近感を抱いておりました……！」
「あらぁ、嬉しいですわぁ」
　楽しげな会話を耳に、サキリは、ゴミ袋の口を締めながら、思う。
（クローネがあれで本当に終わったのか、四十九院先生が何者なのか。解らない事はある）
　でも、と、赤の双眸を細めるサキリ。
（こうして一緒にフツウの生活を満喫できる日々は素晴らしいな）
　晴れた空から降り注ぐ陽の光が、４人を柔らかく包んでいた。