●すでにすべて終わりぬ～Der Schluß ist schon gemacht

「さあ、がんばろっか！　ここを守るために！」
　私たちは、二人で一人なんだから――そう言ってホンタくんの背中を撫でたきとりは、精一杯走り回って敵を翻弄してくれるよう彼に頼んでから、世界樹の前で守りに入る。
（私と繋がっている以上、そんなに遠くには行けないですが……死者が相手なら振り切れるはず）
　――可愛らしいわんこの見た目通り、ホンタくんの戦闘能力は然程では無い。しかし身軽さにかけては自信があり、彼は森で戦う仲間たちが有利になるように吠え声を響かせ、注意を引きつけては次々に罠へ嵌めていった。
「あ……落ちた……」
　そっと夏朝が見守る中、ホンタくんを追いかけようとした死者たちは、なだれ込むようにして崖下へと落下していき――今度は開けた場所に誘い込まれた者たちが、朧の弓矢の掃射を受けて崩れ落ちる。
「よし、僕達も、行こう……」
　宙を漂う『ねこにまりも』達に声をかけ、夏朝も距離を取りつつ皆の支援に奔走した。杖の先から放たれる、珊瑚の弾丸が死者を貫く一方――吹き荒れる風弾は敵群を、きとりの攻撃が届く間合いまで弾き飛ばしていく。
「いかんせん、蔓が伸びる距離が短いのが弱点なのですが……これならっ！」
　長くすると重いし――とぼやくきとりであったが、間合いに入ればこっちのものだ。しもべや仲間たちと上手く連携し、不利な点を上手く補えば立派に戦える。
「侵略になんて、負けませんからね！　みみみん！」
　そうして、次第に森を脅かす死者たちの数が減っていき、熾烈な攻撃も大分和らいできた。逃げた森のまもの達は大丈夫だろうかと、朧が避難場所に目を遣ると――其処では竜魔人の姿になった修が、身を挺して猫つちのこ達を守っている所だった。
「あぁ、森以外の奴等も手を貸してくれてんのか……そいつはよかった……」
　――そう。中には彼のように、森を守ろうとしてくれている竜も居る。けれど修は同族の攻撃に晒され、その硬い鱗ですらも次第にひび割れていっているようだ。
「……大丈夫、皆は僕が守るよ」
　腕に抱いた猫つちのこ達が、不安そうなまなざしで此方を見上げるのに、修は優しい微笑みで以って応える。その間にも、鱗を闇の槍に変えて応戦し続けているのだが、いずれ限界は来るだろう。
「円環と循環により、この世界は維持されてる。それを守るため俺の力を貸すよ」
　修が言葉を投げかけたのは、最初に夏朝が見つけた猫つちのこだった。他の仲間とは何処か違う彼の様子を見て、話があるのなら聞こうと思ったのだが――猫つちのこはじぃっと修を見つめ、彼が何を為すのかを見守っているように見える。
（竜が相手じゃ、分が悪そうだけど……）
　一方で、尚も修を襲い続ける竜を何とかしようと、朧は必死に森を駆けていた。否、勝ち目が薄くてもやるしかない――崖すら登れる強靭な脚力を活かし、彼は数度の跳躍を繰り返して竜の懐へと飛び込む。
「――っ、鱗が固いって言うなら、目でもどこでも狙ってやる！」
　――矢を打ち込める距離まで近づいた所で放った一撃は、鱗に阻まれて弾かれた。しかし朧は諦めず、鱗が無い場所――竜の腹部へと狙いを定める。
「とにかく巻き込まれることが、俺は一番だいっきらいなんだよ！」
　彼の矢が真っ直ぐに柔らかな腹を貫いた直後、最期の力を振り絞った竜の尾が辺りを薙ぎ払った。けれど、それが相手の限界だ――吹き飛ばされつつも朧は、己が竜を討ち果たした手応えを確かに感じていたのだった。

　世界樹の森に攻め込んだ獄炎竜の軍勢は、まもの達の抵抗により、次第に追い詰められていた。地上を進軍する死者たちは、守りを打ち崩せぬまま撃破され――精鋭の竜らもまた、確実に仕留められてその数を減らしていく。
「……この流れなら、邪魔されずにゲヘナの元まで行けそうですね」
　協力して竜の攻撃を凌いでいた梢と五月は、今が好機とばかりに獄炎竜、ゲヘナの元へと向かっていた。腐りかけた肉体でも尚、浅ましく生にしがみ付くのかと――そんなお説教をする気持ちは梢には無い。ただ。
「まかいの英雄を狩るは、残された勇者一味の残党の意志、です。……英雄『獄炎竜』ゲヘナ。勇者の意志という不穏分子を屠り、まかいに平穏を齎すのが英雄としてのあなたの務めでしょう」
　――そう、彼女は裏切り者としてではなく、英雄として戦えとゲヘナに言っている。ひたすらまっすぐに、台風の如く竜に向かっていく梢は、その身に宿したありったけの魔力を剣に纏って振り下ろした。
（戦いに意味など必要ない……自分が戦いを選んだから、戦うんです）
　その生きるか死ぬかの死合いに、ゲヘナの竜としての本能が呼び覚まされたのだろうか。爛々と瞳を輝かせた彼もまた、二つ名に相応しき炎を操り、梢の風圧を散らして攻め立てる。
「……貴方が何を恐れ、何を厭い、オフィーリアの配下になったのかは存じません。しかし」
　其処へ五月の操る放電が、雷の檻を形成して竜の炎を遮った。迸る雷に打たれ、大地に落下していく配下の竜を見遣ったゲヘナは、ぐるると喉を鳴らして勇ましきまもの達を睥睨する。
『懐かしい……そうだ、嘗て我もこうして、まかいを暴れ回る勇者と戦った』
　え――と梢が驚く間もなく、ゲヘナの振り下ろした爪が彼女を掠めた。刃を交えながらの戦語りは、遠い遠い昔の話。若かりし頃の己を倒そうと、火山に攻め込んだ勇者たちと熾烈な戦いを繰り広げたゲヘナは、その戦いの末に互いの力を認め合い友情を結んだのだと言う。
『……その際に勇者へ贈った宝剣が、汝の持つものだ』
　形見として梢が守り続けていた剣を指さし、静かに告げたゲヘナは――不意に、勇者の記憶が欠けているのだろうと彼女へ問うた。
「それは、まぁ……こう見えて私も長生きしてますし」
『その忘却は、起きるべくして起きたものだ。思い出せぬのも無理はない。その勇者こそが、先代のまおうだったのだから』
　――時が凍り付いたように、誰も身動きが取れない中で、ゲヘナは微かな記憶を頼りに友のことを語る。まかいの空気に馴染んだからか、もしくはまものの血が混ざっていたのか――とにもかくにも、まおうを倒す筈の勇者が、まおうに選ばれてしまった。
　けれど、まかいはそれでも平穏だった――だが、まおうの辿る最期を思うゲヘナは、いつか訪れる彼との別れを次第に恐れるようになる。
『生涯の友と幾ら讃え合おうと、何事も無かったかのように世界は忘れてしまう。我や皆の記憶から、その存在が……生きた証が消えてしまう』
　きっとそれは、死よりも恐ろしいことだ。せめて自分が生き続けることで、彼との関わりを世界に残しておきたかったが――やがてゲヘナにも、避けられぬ死の病が暗い影を落としていった。
『……遠い世界の物語には、無二の親友を喪ったことで死を恐れ、不死を求めて旅立った英雄も居たと言うが。まものの身でも、どんな形であれ生に縋りたいと願うものらしい』
　――彼は自分だけでは無く、友の分まで生きようと願ったのだろうか。しかし、五月はゆっくりとかぶりを振ってゲヘナと向き合った。
「けれど死を否定する事は、時間を止めるのと同じ事。……私はしがない時告げ鳥。止まった時間は動かさねば」
　――全てを知った上で、彼女たちは彼と戦うことを選ぶ。例え自分たちが、大切な何かを忘れてしまうのだとしても、今この時を確かに生きているのだから。それは死者では無く、生者の権利であり義務だ。
「……今、だよ」
　地上から援護を行う夏朝の風弾に合わせて、五月の時計がかちりと針を動かし――そうして放たれた強烈な稲妻は、瞬く間にゲヘナを塵へと還していた。