あなたの挑む星幽塔｜リアクション

あなたの挑む星幽塔

　鎌八まもるは冴えない顔でキャットロードをゆく。それとなく周囲に目を向けた。仕立ての良いシーツを着た中年男性が歩いてきた。道端に黒いスーツを着た若い女性が立っていてスマートフォンの画面を真剣な顔で見詰めている。
　まもるは人々を眺めながら視線を落とした。
　――オレの将来はどうなるんだろう。
　目に付いた書店にふらりと立ち寄る。
「ここは、どこなんだ？」
　白い空間に問い掛ける。わくわくした気分が少し表情を明るくした。
　間もなく白いタキシードを着た人物が現れた。丁寧な一礼でまもるを迎え入れて流れるような説明を始めた。
「星幽塔の疑似体験か。選べる世界は四つと」
「その通りでございます」
「なら、牧場に行ってみたい。実は星幽塔に土地を持っているんだ。でも、向こうの酪農はよくわかってなくて、出来ればこの機会に見学したいんだけど、出来るかな？」
「平穏世界をお勧めします」
「じゃあ、そこで頼む」
　一礼した姿で世界は瞬時に創造された。

　干し草の香ばしい匂いを含んだ風が緩やかに吹いている。まもるは牧草地の只中に黒い影のような姿で立っていた。カウボーイハット、上着にマント、ウエスタンブーツまで全ての色が黒かった。唯一、首に巻いたスカーフだけが空と同じ色をしていた。
「おー、ここがそうなのか」
　白黒の斑模様の動物が点々と草を食んでいる。まもるは近くの一頭に駆け寄って、えー、と呆れたような声を出した。
　想像していた姿ではなかった。頭部には捩じれた角が生えている。口は鰐のように迫り出していた。突然の闖入者に不機嫌な目を向けてきた。
「オレはただの見学だから。いつも通りで頼むよ」
「そこで何してんだァァッ！」
　雷鳴のような声にまもるは瞬時に顔を上げた。急降下してきたのは翼竜ではなく、それらしい羽を生やした女性のほしびとであった。風と共に地上に降り立つ。
「オレ、酪農に興味があって。その、見学させて貰ってもいいですか」
　まもるは視線を上げた。相手はかなり大きい。褐色の肌で腕の一部が黒い鱗に覆われていた。
「見学なんかでわかることはないよ。せっかく来たんだ、ちょっと手伝いな」
「そんなに簡単に決めていいんですか？」
「その格好を見ればわかるんだよ。それとな、ここで上品な言葉遣いは似合わねぇぞ」
「そうかもしれないな。じゃあ、今日はよろしく」
　まもるはカウボーイハットを脱いでぺこりと頭を下げた。笑顔で肩を叩かれた。
「こっちだ」
　女性は先頭で歩き出す。まもるは肩を摩りながら付いていく。白黒模様の動物はちらほらと目に付いた。
「あの、動物の角は切らなくてもいいのか」
「乳竜の角は切らねぇよ。ヘンに機嫌を損ねられたら乳の味が悪くなる」
　女性は歩みを止めないで答えた。まもるは遠くに目をやる。柵のような物は見えない。
　――柵が見えないくらいに広いから、角で傷つく乳竜もいないのだろう。
　牧草地の彼方を見渡し、口で何とはなしに乳竜を数える。
「ここに乳竜は何頭いるんだ？　百くらいか」
「桁が違う」
「千もいるのか！」
「そんな頭数だと儲けが出ないよ。もう一桁、上だ」
　女性は白い牙を見せて笑った。
　しばらく歩くと巨大な建物が見えてきた。
「ここが竜舎だ。奴らがたんまり出したもんを集めて貰うぞ。道具は一式、揃ってるから好きなのを使いな」
　竜舎の壁際に農機具が乱雑に置かれていた。まもるは全てに目を通した。
「ボロ（糞）掃除はどこでも基本なんだな」
「知識を活かせる力もないと困るぜ」
　女性は両腕に力を込めた。太い銅線が絡み合うような隆起を見せる。
「オレなりにがんばるよ」
　まもるは道具を手に竜舎に入っていった。

　全身が汗だくとなった。ふらふらとした足取りでまもるは竜舎を後にして適当なところに腰を下ろす。
　地面に触れた手が土を掘り起こす。ミミズのような生き物が目に留まる。
「良い土だな」
「話は単純だ。奴らの糞が土を肥やし、牧草を茂らせる。それを食って良い乳を出し、あたしも美味い飯が食えるって訳だ」
　後ろからきた女性は隣で胡坐を掻いた。まもるは風にそよぐ牧草を見ながら口にした。
「……オレのバイト先のオーナーが牛を飼っている。広い土地なのに頭数が少ないから増やすことを提案した。反対に利益重視の酷い牧場の例を挙げられて、ちょっと落ち込んでたんだ」
「あたしだって儲けたいさ。だけどね、それだけじゃない。照れ臭いから言わねぇけど、目指してるもんがあるんだよ」
「そうだね、なんて気軽に言えないけど、オレも目指してみるよ」
　まもるは女性に向かってウインクをした。
「片目を閉じて、どうした？　悪くないな。こんな感じか？」
　女性は表情を歪ませて両目を閉じていた。まもるは朗らかに笑って、ありがとう、と心からの言葉を贈った。

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