【星のカレー作り】

　春風はどうやら、寝子島から離れた不思議な塔へもまた、ゆるりと吹き渡っていくようです。
「メリィちゃん。新しいメニューに挑戦してみようって思ってるんですけど、一緒にやってみませんか？」
「お料理？　あたしにできるかなぁ……？」
　星幽塔、Barアストラルにて。オヤツの干し肉をかじっていたメリィ・ランページは、大のお友だちであるリリエル・エーテライトからそんなふうに持ちかけられて、きょとんと首をかしげます。
　いつだって元気いっぱい、虎の子メリィはこと運動や戦いにおいては、いつも大人顔負けの大活躍！　ではありますけれど……正直言いまして、繊細さを求められる何かしらの作業、特にお料理なんかは苦手です。
　とはいえ、リリエルの続くひと言には、思わず虎しっぽがピンっと立ってしまいました。
「実は、アニマルパークで食べたカレーが忘れられなくて。自分でも作ってみたいんです」
「カレー！！」
　寝子島へ遊びに出かけた折、初めていただくこととなったあのカレーの味わい。クセになるスパイスの香り、具だくさんの喜び。衝撃的に美味しかったあのカレーが、星幽塔でも食べられるなんて！
　これもまた、新しいことへの挑戦です。
「お料理はしたことないけど、うん。ものは試しだよね！　あたしもやるーっ」
「良かったです♪　それじゃ一緒に、あのスパイシーな香りと辛さを再現できるように……」
「「がんばリリエルー！！」」
　おーっ！　と拳を突き上げて、さっそくお料理開始です！



　とは言ったものの。星幽塔に、カレーのレシピがあるわけでもなし……頼りは実に、おふたりの記憶のみだったりします。
「地上の人に聞いた話では、香辛料を組み合わせて作るんでしたよね」
　リリエルがキッチンへずらずら、ずらりと並べますのは、思いつく限りの星幽塔産香辛料の数々です。これらを地道に組み合わせ、あの日に食べたカレーに近いブレンドを見つけ出そうという、これが何とも手探りかつ力ワザなプランでありました。
「よーし、嗅ぎ分けなら虎の子メリィにおまかせだよ！」
　虎の獣人である彼女の嗅覚は、人よりほんのり優秀……かどうかは分かりませんけれど、さっそくふんふんすんすんとスパイスの香りをかぎ始め、リリエルも香辛料が入った小瓶をひとつひとつ比べていきます。
「あ、これいい匂いねー！　でも、カレーの匂いとはちょっと違うかな？」
「こっちのこれも、とっても良い香りですよ！　メリィちゃんもかいでみますか？」
「どれどれ……おおー、スパイシー♪」
　なかなかにざっくりしたやり方ではありましたけれど、お友だちと一緒なら、こんなふうに回り道をするのも楽しいものです。
　とはいえそれでも、ああでもないこうでもないと試行錯誤の後に、いくらか記憶の中のカレーの香りに近いものをブレンドすることができました。
「それじゃ、今度はこれをルーにしましょう……あ！　そういえばあの時のカレーには、可愛らしいご飯もついてましたよね」
　確かにアニマルパークのカレーには、愛らしい動物の形の型でかためたライスが添えられていました。
「せっかくですし、メリィちゃんをイメージして、虎さん風のおにぎりにしてみましょうか！」
「虎さん風おにぎり！　わーい、わくわくしてきた♪　作る作るっ、どーやって作るのー？」
「それじゃ、作り方を教えますね。一緒に作りましょう！」
　ブレンドしたスパイスでルーを作りつつ、かたわらでご飯を炊いていきます。
　しばしの後、湯気を上げるお釜をぱかっと開きますと、
「おおー、ほかほかご飯！」
　リリエルに教わりながら、メリィは熱いご飯を手に取って、ぎゅぎゅっと握っていきます。
「あちちち！　け、けっこう難しいねっ」
「でも、いい感じですよーメリィちゃん！」
「そうかな？　えへへー」
　ぎゅっぎゅっ。一生懸命におにぎりを握る中で……ふと。
（……あ）
　メリィの脳裏にふわりと浮かび上がる、ひとつの顔がありました。
　小さい頃、両親を亡くした彼女を引き取って育ててくれた男性は、飲食店を営んでいました。メリィを養いながら、いつもキッチンで何かを料理していたあの姿を思い出して、彼女はぽつりとつぶやきます。
「あの人も……毎日こうして、一生懸命やってたんだろうなぁ……」
「え？　あの人、ですか？」
「あ、ううん。何でもなーい！」
　ぎゅっぎゅっ！　何となくごまかしておにぎりを握りつつ、メリィはじんわりとあたたかいものを胸に感じます。
　今になって、恩人の気持ちにようやく近づけたような気がして、嬉しかったのかもしれません。
「うんっ。がんばろう！　おいしーおいしー虎さんおにぎり、たっくさん作っちゃうんだから！」
「わぁ、上手ですよーメリィちゃん！　カレーのルーももう少しで完成ですっ。食べるのが楽しみですね♪」
「うんうん！」
　キッチンの中のふたりはなんだか、弾んでいるように見えました。



　時刻はちょうどお昼時。ぺこぺこのおなかに、ふんわりカレーの良い匂いときたらもう、たまらないものがあります。
　無事に完成したルーの真ん中に、ぴょこんと丸い耳のついたほかほかご飯。薄く切った玉子焼きで、しま模様を再現していたりするのも楽しいのです。
「「いっただっきまーす！！」」
　さっそくスプーンでご飯をすくい、ルーの中をくぐらせて、ぱくりとひと口。
「……んんんんん！　おいしい～！！」
「あの時のカレーの味とはちょっと違いますけど、美味しくできましたね！」
「うんっ、これはかなり近いと思うなー。それにリリエルと一緒に作ったお料理だから、さらに美味しいよ～！」
「メリィちゃんの握ったおにぎりも美味しいですよ！　一緒に食べれば、２倍美味しくなりますね♪」
　ぱくぱくとスプーンを口へ運ぶメリィのにこにこ顔に、リリエルも嬉しそうに微笑みます。
「お料理って楽しいねー。また挑戦してみよう！　ね、白いカレーってないのかな？　リリエルの羽みたいな白いカレーとか、面白そうっ」
「白いカレー……！　地上にはもしかしたらあるかもしれませんねっ。また探しにいってみましょうか。もし見つけたら、一緒に作ってみましょうね！」
「うんっ！」
　ぱくぱくぱくり、スプーンは止まりません！
　その後、匂いにつられたほかのお客たちの間でふたりのカレーはちょっぴり話題となり、やがてはBarアストラルのメニューのひとつとして組み込まれ、親しまれることになったということです。