【決戦】

　クローネの放った炎の危険に最初にさらされたのは、もっとも間近にいた夢月 姫だった。
「きゃあっ！？」
　と、短く悲鳴を上げた姫を放たれた炎から救ったのは、ノア・コルヴィスだった。
　さすがに星幽塔の住人だけあって、年齢も高く、戦いの場数を踏んでいるせいか、攻撃への反応が早かった。
「……あ、ありがとう。カラスのおねーさん」
「……どうしたしまして。危ないから下がっていなさい」
　ノアは姫を地上に下して逃げるように促すと、自身は鞘から剣を抜いてクローネに向き直る。
　一方で、同じように放たれた羽の方は、薄野 五月は分銅鎖の分銅部分（ペットボトル）、綾花はろっこんで手近な岩を変えて作った本で、直撃を防いでいた。
　これまでに幾度となく『もれいび』を苦しめたクローネの羽は、その数が幾度もなかったがだけに、対処方法の蓄積も増えている。
「……なんだか怒らせてしまったみたいね」
　と、やや焦ったように呟いたのは、黛 結だった。
　結は、分が悪いと判断し、羽をはためかせて撤退した。
（私も、ここにいても危ないだけですね）
　物陰に隠れていた宮祀 智瑜も撤退を決意する。
　幸い、彼女達の会話は、充分に『彼ら』がやってくる時間を稼ぐことに役立った。
　そのとき、ひらりと一匹の蝶がクローネの背中に舞い――刹那、スズメバチの針を持つ屋敷野 梢に変じた。
「クローネッ！」
「……おおっと」
　クローネは反応できていた。
「危ないところだったわぁ♪」
　クローネはその急襲を、ばさりと空を飛んで余裕の表情で回避した。
　そして、
「お返しよぉ♪」
　黒い炎を梢に向けて吐きだした。
「……っ！？」
　梢は、素早く蝶に変身して、その攻撃を避ける。
　だが、流石に力を得たクローネの攻撃は速い。
　回避しきれず服と肌の一部が炎に焼かれ、チリリと肉の焼ける匂いが鼻腔をかすめる。
「……屋敷野！」
　次いで駆けつけた如月 庚が「大丈夫か」と声を投げかける。
「……まったく問題ありません。こんな痛み、無残に踏みにじられていった翼獣達の痛みに比べたら……！」
　梢の声に怒りが漲る。
　彼女を焼いた炎は地面に着弾してなお、その勢いを絶やすことなく燃え盛り続けている。
（あの炎は面倒だな……。さっさと決着をつけねぇと……）
　そう思い、庚もまたそれ以上の気遣いは無粋であると判断し、目の前のクローネに専念することにする。
「……出し惜しみはなしだ。決着をつけようぜ！」
　庚は、おもむろに額の傷をなぞると、一気にクローネに肉薄し、その拳を叩きつけた。
　が、やはりクローネはそれを颯爽と避けた。庚の拳が、クローネではなく、さっきまで彼女がそこにいた地面を砕く。
　やはり神魂ミルクの力を得たクローネは運動能力も格段に向上しているようだ。
　だが――、
「あらぁ、まるで猪ねぇ～♪　でも、そんなんじゃ私にはあたらな――」
「……避けた気になるのは、まだ早ぇ」
　次の瞬間、庚は背中の翼をはためかせて、空を飛んだクローネに追いすがっている。
「おらああっ！」
「……ぎゃう！？」
　裂帛の気合とともに放たれた拳がクローネにヒットする。
「……っ！　ナメんじゃないわよ……！？」
　クローネが空中でくるりと身体を回転させて、体勢を立て直す。
　そして、お決まりの羽攻撃を放ってくる。
　が、そこで、ビニール傘を手にしたサキリ・デイジーカッターが間に割り込み、傘で羽を防ぐ。
「なぁっ……！？」
　あっさりと防がれたクローネが目を見開く。
「……さすがに、もう飽きたんだよね。その手は、さ」
　その瞬間、サキリはその姿を消している。
「――うん。的が大きくなった分、以前よりもやりやすくなったかもね」
　刹那後、サキリは、ろっこんで空間を跳躍し、クローネの背後にて、進化能力で赤くなった刃をしっかりと構えている。
「はああっ！」
　そして、気合とともに一閃。
「きゃあああああああああ……！？」
　クローネの皮膚が裂け、赤い鮮血が迸る。
　だが、それでは終わらない。
「まだまだ！」
　サキリは、その後も、短距離間の空間跳躍を連続して繰り返し、縦横無尽にクローネを切り刻む。
「ぐ……！　そんな馬鹿な……神魂ミルクの力を手に入れた私がぁ……どうしてこんな……」
　クローネは愕然としつつ、嘴を開いて、黒い炎を放つ。
「させるかっ！」
　それに反応したのは、八神 修だった。ろっこんを使い、地面の岩を砕き、それを操作して、クローネの炎を巧みに防ぎ、反撃に転じる。
「きぃいいいいいっ！　どうして、どうしてよぉっ！」
　クローネのヒステリックな声が響く。
　そこには、いつもの高慢で、高飛車なクローネの余裕はどこにもない。
『おいおい。どうなってんだ……？』
　そう呟いたのは、テオだった。
　彼もまた、桜庭 円に連れられて、カラス山に来ていた。
「どうしたの、テオ？」
『何か変？』
　円と海が、テオに訊ねる。
『どうしたも、こうしたもあるか……。今のクローネは、これまでとは比べ物にならねぇほどの力を得ているはずだ。それなのに、なんでてめーらの方がヤツを圧倒してんだよ……？』
　それは、テオの目から見ても、圧倒的で、一方的な戦いであった。
　決して、断じて、クローネが弱体化したわけではないのだ。
　なのに、あたかもそんなふうに見えてしまうのは、いったいどうしたことか。
「うーんとね」
『それはたぶん』
　次の瞬間、奇しくも、円の唇と海のスケッチブックが紡いだ言葉が、ぴったりと一致した。

「『みんなの心が一つになってるからだよ』」

　その偶然の、否、必然の一致に、テオは大きく目を見開き――。

『――なるほど。そりゃアイツじゃ勝てるわけねーか』

　彼にしては珍しく、素直にその言葉を認めた。