【その頃、桜花寮】

　桜花寮の一室。
　笹暮 真秋は、開け放っていた窓に、落ちつかなさを感じた。
「……んー、集中できない」
　頭にネコのぬいぐるみを乗せて、ちくちくと趣味のぬいぐるみ作成にいそしんでいたのだが、なぜだろう、心が騒ぐ。
「……少し、外の様子でも見てこようかな」
　作業を中断した真秋は、裁縫箱を片づけると、頭に乗せていたぬいぐるみを肩に移動させて立ち上がった。
　一人部屋なうえにネットも苦手な真秋は、こうして部屋にこもっていても情報が入ってこない。
　なんとはなしに不穏な空気を感じた彼は、桜花寮の外に出た。

「……おや、っと、こんばんは～」
　玄関をくぐるとき、同じく外に出ようとしていた一人の女子生徒と出くわした。
「こんばんは」
　色素の薄い長い髪を持つ、小柄な少女だ。
　桜 月は、真秋に気づくと会釈をかえした。
　初めは肩に乗せられたぬいぐるみに向けられていた月の視線が、次いで真秋の着ていたTシャツの胸元に釘付けになる。
「あ、当たりくじ……？」
　Tシャツのロゴが個性的だと定評のある真秋。
　本日はでかでかと、『当たりくじ！』とプリントされたTシャツを着ている。
　月の視線に気づいた彼は、のほほんとして言った。
「……ああ、これ。縁起がよさそうでしょー」
「ええと、まあ、確かに」
「……うちの寮の生徒じゃないよね、今から帰り？」
「寮は、星ヶ丘で……」
「……そっかぁ。もう暗いから、気をつけて帰りなね」
　ひらひらと手を振って出ていく真秋に、月は「ありがとう」とお礼を言った。



（さて、どうしよう。本当にもう真っ暗だ）
　真秋の背中を見送って、月は夜空を見上げた。
（もっとよく考えて行動すればよかった。早く帰らないと……）
　この日、寝子島図書館で服のデザイン画を描いていた月は、ついでだからと、人から借りていた本を返すために桜花寮へ立ち寄った。
（普通に学校で返せばよかったのに、こんなに遅くなるなんて）
　夜道の一人歩きは少し怖い。
　変質者だっているかもしれない。
　早くシーサイドタウン駅に向かおうと、歩き出した月は、背後からやってくる、変質者かもしれない怪しい人影に気がついた。

「ん？」
　月の光に照らされて、やけに姿勢の良い人物が両手を前に突き出し、足をそろえて跳ねている。
「うさぎ飛び……ではないな。足もまっすぐだし、何をしているのだろう」
　よく見ると、サラリーマンらしいその人は、ほとんど目を閉じた状態で進んでいる。
「あっ……！」
　前方もよく見えていないのだろう。
　路上のポストにぶつかりそうで、月が声をもらす。
　ガコン！
　なにやらとても硬い音がして、男のぶつかったポストの足が折れて倒れた。
「――え？　そんな、どうして……」
　月の顔が青ざめる。

（今の硬い音。倒れたポスト。……おかしい。何が起きているんだ？）
　トンッ、トンッ、トンッ、トンッ――……、足音が近づいてくる。
「あ……っ、早く、そうだ、早く寮に戻らないと！」
　焦燥感にかられて、月は駅に向かって駆け出そうとした。
（嫌だ、怖い……）
　背後から迫る足音が、やけに大きく聞こえる。
　恐怖にとらわれた月は、足がすくんでしまって思うように走ることができない。
「わっ……！」
　足がもつれて転んだ月は、きつく目を閉じた。

（嫌だ、怖い。嫌だ、動け。動け、足、動いて！　誰か、誰でもいいから助けて――！）
　必死でそう念じたとき、バランスでも崩したのか、腕を引かれたような感覚があり、気づくと道の端に建つ民家の外壁にもたれかかっていた。
（えっ、あれ？）
　どうやって逃れたのか、頭が混乱していて、自分の行動が把握できない。
　けれど、街灯の下を人影が通り過ぎることから、どうやら難は逃れたようで、ほっと胸をなでおろす。
　アスファルトには、飛び跳ねる人影と、うずくまる自分の影がくっきりと映っている。
「……っ！」
　急に足が震えて、月は自分の体を抱きしめた。
　なぜだか突然、足元に伸びる自分の影まで、怖いと感じた。





【十分後、シーサイドタウン】

　怯えながらも、月がようやく駅にたどりついた頃。
　握 利平は、浮かれた足取りでシーサイドタウンを歩いていた。
　駅前で映画を観た帰り道だ。
「いや～、面白かったぜ。やっぱ映画はゾンビ物だよな！」
　内容や演出を思い返しては、つい顔がにやけてしまう。
「あの間抜けな動きが笑えるんだよ……なー、って……ん？」
　ゾンビの足取りを真似る利平の目の前に、おかしな動きの人影が、駅に向かって跳ねてくる。

「お？　あの動きは、ええっと、キョンシーってヤツ？」
　いたって普通の外見をしてはいるが、何かのパフォーマンスだろうか。
　そう考えた利平は、近づき気さくに声をかけた。
「お～い、何かイベントでもあるのか？　コスプレとかか？」
　かすめた腕が、やけに硬かった。
「……あ、れ？」
　急激に意識が薄れた利平は、自身の腕が前に伸びていることに気がつかなかった。
　ぴょんぴょんと、足も勝手に進んでいく。

（帰らないと、だよな。そう、帰るんだよ。でも、どこにだ――？）
　意識がはっきりしていた頃は、猫鳴館に戻ろうとしていたはずだ。
　しかし、元々寝子島出身の彼は、実家と寮のどちらに帰っていいのかわからなくなってしまい、ぐるぐると周囲をうろつきだした。
（帰る、帰るんだ……）
　考えのまとまらない利平の目が、路上の看板に引き寄せられる。
（あれは……、そうだ、あれだ！）
　看板には、美乳のおねーちゃんが、イイ笑顔で映っていた。
　あの胸元。夢がつまったふたつの丘が、利平を手招きしているかのようだ。
「おっぱいだ！！！！！」
　むにゃむにゃと、くぐもった声で利平は叫んだ。

　何が好きかといって、利平は心底、おっぱいが大好きだった。
　心のよりどころと言ってしまっても過言ではないほどで、――そう、おっぱいは利平にとって、本能と情熱の故郷にも等しい。
（おっぱいが呼んでいる。そうだ、俺はおっぱいに帰るんだ！！！）
　理性のとんだ利平の頭に、もう迷いはなかった。

「俺を呼んでる！　フルサト、ＯＰＰＡＡＡＡＡＡＩ！！！！！」
　利平は、魅惑のおっぱいを求めて、さまよいだした。



「うわああー、すごいの見ちゃった」
　電柱の影に隠れて、買い物袋を片手に立つ、常盤 四月の瞳はきらきらと輝いていた。
「これは追っかけるしかないねー！」
　幼いうちに漫画家となった四月は、部屋着のカンフー風全身黄色タイツを着用して、今夜も原稿にはげんでいた。
　修羅場続きでへろへろになり、栄養ドリンクと夜食の買い出しに来たところ、利平がキョンシーになってしまう現場と出くわしたのだ。
「キョンシーってアレ、ゾンビの仲間でしょ？　ふふっ、これは新作のネタになるねぇ」
　漫画家たるもの、アンデッドの生態に関する知識も豊富にある。

（ホラー描くときに勉強したもんね。えっと、キョンシーはたしか……）
　対策をあれこれと練りながら、四月はキョンシーを求めて、電柱の影から出てきた。
（もし攻撃されて傷を負っても、ゆで卵や餅米があれば毒を中和できるはず！）
「ふっふーん。ちょうどここに！　夜食のゆで卵が……！」
　あいにくと、キョンシーが苦手とする鏡の持ち合わせはないが、せっかく訪れた観察のチャンスを逃すわけにはいかない。
　意気揚々と、四月は利平の後を追い、桜台方面へと足を向けた。