【後の祭り編】

　宴が終わり、後片付けを行う面々。
「ぬん、文字通りオチが付いたねー」
　真辺が遠い目をしていた。
「猫鳴館って、ああいうのが毎日あるのかな？」
　恵御納が真顔で問えば、如月と李が、
「「んなわけねぇよ！」」
　と声を思わず揃えてしまった。
「あ、でも、お肉美味しかったよ。お肉500ｇも忘れずに持って帰るね」
　ホクホク顔の恵御納である。
「でも、楽しかったねー。またこんなふうに大騒ぎしながらご飯食べられるといいね」
　多喜の言葉に、御巫も同意する。
「そうですね……。また、私もここで食事を摂りたいです……」
「勘弁してくれ……。こんなのが毎日あったら体がいくつあっても足りねぇ……」
　如月はゲッソリしていた。だが、今日食卓に並んだレシピを全てメモしているあたり、彼なりに充実しているのだろう。
「やはり、肉はいいものだな。10枚纏めて頬張っても口の中で溶けていきやがったからな。しかし、油汚れも多いし、色々と汚れているな。これだけ大量だと、ここの調理場では時間がかかるな。少しずつやるか……」
　李もなんだかんだで楽しい思い出を作れたみたいだ。
　と、ここで御巫が用事を思い出したと台所を後にする。
　向かった先は、海原の部屋だ。
「茂さん……、お勉強中に失礼します……」
　海原は参考書に向き合ったまま、「勝手に入ってくれ」と促した。
「あの……、寝子島神社の学業守と……、暖かくなるアイピローを。受験勉強、頑張ってくださいね……」
　御巫は品を置いて、そのまま直ぐに立ち去ってしまった。
　海原の勉強の邪魔をしたくない彼女なりの気遣いだ。
「帰る前に……、床下の鳶色彦さんにも、おすそ分けしましょうか……」
　御巫は小分けで冷凍保存する分からスプーンに掬って、地下の祭壇へ寄り道していくことにした……。
（茂さんは……、傍に居るとドキドキというよりは、ホッとするような存在ですね……）

　八神は星ヶ丘寮から来た迎えの車に乗り込んだ。
「新鮮な別世界。だが、悪くないな」
　世界はまだまだ未知に溢れている。
　八神の胸の奥が、じんわりと熱を帯びているのを実感した。
　……両手をアルコールティッシュで除菌しながらだが。

　「寮外から来た諸君、悪いが来館料として5000円徴収する！」
　邪衣流のジョークだったのだが、本気で皆から支払われてしまい、あとで返済しなくては……と彼はまた胃を痛めるのだった。
　ちなみに御剣は最後まで寮生の中で溶け込んでいた。
「肉、美味かった。何かあったら言ってくれ。いつでも助けに駆けつけるから」
　真顔で彼はそう言うと、腹ごなしと称して走って自宅へ戻っていった。
「思ったよりも肉が残らなかったな。まぁ……、大勢の寮生がいるんだ、当然か」
　今回、目立った動きをしたのはごく僅かであったが、ここは大所帯。
　猪肉が投入された鍋を持ってしても、２時間で平らげられてしまった。
　本当にごくごく少数の量の肉を燻製キットに掛け終えた邪衣は、自室で温泉へ入る準備をしていた。
　と、そこへノックの音が。
　おずおずと冴来が謝罪しにやってきたのだ。
「……始末書を取りに来たわ、クロウディアの分も含めて100枚、お願いね」
「まさか花風先輩が騒ぎを起こすなんて思ってもいませんでした」
　はい、100枚です、とＡ４用紙100枚の束を冴来は手渡された。
　ずっしりとした重量が、自分たちの騒動の後始末の重みとなって彼女の手に乗っかる。
「……でも、なんでまた？」
　邪衣の疑問はもっともなものだった。
　冴来は気恥ずかしそうに、口篭りながら答えてくれた。
「クロウディアったら……、宴会で私が独り寂しがってるからって……、寮生と一緒に遊ばせたかったって。バカよね？　奪った肉も、結局食べずにどうするか考えてなかったそうよ、本当にバカ！」
　バカという単語の言い方は、決して非難や中傷の色はなく、むしろ親愛に満ちた語感を与えてくれた。
「……そうですか」
　邪衣は敢えて深く追求することをやめた。
　彼はクロウディアがどんな想いでこの騒ぎを起こしたのか、そして冴来が宴でどんな心境だったのか、察してしまったからだ。
「でも、規則は守ってもらいますから。いいですね？」
「ええ、勿論」
　力ない笑顔でそう答える冴来。
　最後に、彼女は邪衣に１つだけ尋ねた。
「ねぇ、ひとりぼっちは、淋しいわよね……？」
　邪衣は答える。
「淋しいですね。だから俺たちは、この猫鳴館で、一緒にいるんじゃないでしょうか？」
　その答えに、冴来は「あぁ……」と短い感嘆の声を上げると、そのまま部屋へと戻っていった。
　心身ボッコボコのクロウディアの待つ冴来の自室へと。



　後日。
　大田原 いいなは邪衣のクラスにやってきた。
　彼の前に壊れたデジカメとＩＣレコーダーを差し出すと、あの日、裏で何があったのかを大田原は全て伝えた。
「大田原は鍋のシメで、おじやとうどんすきを作ってただけじゃなかったんだな……」
　邪衣は話を聞き終えると、思わず頭を抱えてしまった。
「変なとこで感心しなくていいのじゃ！」
　大田原は思わず声を荒らげてしまう。
「儂はあの場所を守ると決めたんじゃ。自治会長たる士殿には、もっとシャキッとしてもらわねば困るのじゃ！」
「分かってる……！」
　苦虫を潰したような顔をして、邪衣は拳を握り締めた。
　肉に目を奪われていたのは寮生ばかりではない。俺自身もじゃないか……。
「情けないな……、俺……」
　思わず机を殴り付ける。心のもやもやを全てぶつけてしまいたかった。






　その光景を、じっと、微笑む神無月が物陰から見ているとも気が付かずに……。


＜了＞