期末試験をクリアせよ！！｜リアクション

期末試験をクリアせよ！！

　　　１

　北風が背後から吹き抜け、青木学は思わず首を竦めた。
「ううっ、寒……」
　ポケットに手を突っ込み、マフラーに口元を埋めたまま――そのせいで、ややくぐもった声になった――、学は前を歩く新田亮を呼んだ。
「こっちでいいのか？」
　亮は振り返ると、後ろ向きで歩きながら頷いた。
「目撃情報によれば、多分」
　何日か前のことだ。彼らは、リリーという少女に出会った。
　彼女は水着のようなものを身につけ――後にこれは、鎧と分かった――、マントを羽織り、レイピアを持っていた。そして道行く背の高い男を見かけては、襲い掛かっていた。
　リリーは、琥珀（こはく）という男を探していた。彼女によれば、非常に恐ろしい男だという。特徴の一つが、背の高さだったというのだが、
「髪の色とか全然違うのに手当たり次第な辺り、結構適当な人だよな」
と、学は苦笑した。
　偶然も手伝い、遂にリリーは件の男を見つけた。だがそれは、学や亮のよく知る子供、光（ひかる）だった。
　光の髪は金色だ。それだけでもターゲットは絞られるのに、身長だけを手掛かりにしたリリーの性格は、大雑把なんだろかと学は思った。
「まあ、そうでなきゃこんなに手掛かりも残してないと思うけどな……」
　亮も思わず笑った。この三日、二人はリリーを探し続けている。既に誰かを襲ったり、顔を確認するようなことはしていないが、姿を隠しているわけでもないようで、あちこちで見られている。
　リリーはどうやら、旧市街に近いシーサイドタウンをぐるぐる回っているらしかった。
「行動パターンと昨日の目撃された場所を考えると……」
　二人が当たりを付けたのは、桜台にある公園だ。寒さのせいもあって人気はない。
「おーいっ、りっ、リリー……！　さん！」
　学は周囲に人がいないことを確認すると、口に左手を当て、拡声器のようにして声を張り上げた。右手ではクッキーの缶をリズミカルに振っている。
「光っ……じゃない、琥珀たちについて相談があって！！　聞いてくれないかな！？……くれませんかー！　お願いしまーす！　差し入れもあるんでー！」
　慣れない敬語無理矢理使おうとして、いちいち語尾を言い直す羽目になった。
　缶の音に釣られたわけでもあるまいが、中央に設置された滑り台の下、下水管のような形をした遊具から、リリーが姿を現した。
「そんな格好じゃ風邪ひくぞ」
　亮はスポーツバッグから黒いトレンチコートを出した。
「ジャージを返してくれ、ソイツはまだ使う予定があるんだ。代わりにこのコートをやるよ。こっちの方が温かいぞ。――まぁ母ちゃんのお下がりだけどな」
　リリーは羽織ったジャージの上着と亮を見比べ、ああ、と言った。
「お前か。すまなかった。慌てていたので、返しそびれたんだ。悪気はない」
　少々跋の悪そうな顔で脱ぐと、リリーは亮に近づき、手渡した。しかし、コートは受け取ろうとしなかった。
「そんなことをされる謂れはない」
「寒いんだろう？　鳥肌立ってるぞ」
　白い肌がぶつぶつと泡立っている上、腕を手の平で何度も擦っている。
「やせ我慢するな」
　リリーは渋々と頷き、トレンチコートを受け取った。ほう、と吐いた息が白い。
「あ、これも、よかったら。クッキー。甘いの、好き？」
　警戒されないよう、ちょっと離れたところから学は手を伸ばした。怪訝そうに眉を寄せるリリーを見て、学は缶の蓋を開けてやった。
「ほら、これ」
　一つ摘んで目の前で食べてみせると、それが食べ物と分かったのか、リリーも真似をした。
「ほうっ！」
　リリーの瞳が輝いた。
「美味いな、これは……何というか、美味い」
　反応を見て、学はホッとした。
「俺、青木学っての。東門……えーと、光……赤ちゃんになった琥珀、かな？　あの子を抱いてた奴がいたでしょ？　あいつの友達なんだよね」
　琥珀の名を聞いて、リリーの表情が険しくなる。慌てて、
「待って待って。敵じゃないから！　戦ったりしないから！！」
　そもそも学は、戦闘に適したスキルを持っていない。
「相談があるって言ったでしょ。まずは話を聞いてくれないかな？」
　リリーは学を睨んだままだったが、再び息をつき、
「よかろう」
と、答えた。

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