美少女戦士？の尋ね人｜リアクション

美少女戦士？の尋ね人

　　　１

　二月下旬。春はまだ遠い。
「お？」
　運動部の声を背に校門を出た青木学は、マフラーに口元を埋めた後、見覚えのある後姿に駈け出した。
「新田ぁー、今日は部活、休み？」
　新田亮は、立ち止まって振り返ると、ああ、と答えた。
「そんじゃさ、一緒に東門とこ行こうぜぇー！」
「うーん、俺ちょっと買い物に行きたいんだよ。それからならいいけど」
「買い物？　急ぐ？　そっち後回しに出来ない？」
「出来ない。部で使うやつだから。店が閉まると困る」
　亮は東門巧の下宿の大家、城之内小百合（じょうのうち・さゆり）に気に入られている。悪いことではないが、訪ねれば掴まって二時間は解放されないだろう。それにどうせなら、用事のない状況でゆっくり話し相手になりたいのだ。
「付き合うか？」
「どこ行くの？　駅近く？　この辺はなあ……」
「どうした？」
「知らないの？　水着にマントのきれーなお姉さんが襲ってくる話」
「ああ、あれ」
　近頃、シーサイドタウンに出没する女性の話を思い出し、亮は頷いた。
　学は両肩を自分の手で抱くと、ぶるりと殊更大げさに震えた。眉間には皺が寄っている。
「だって背ぇ高いのが危ないって言うじゃん？　俺絶対危ないじゃん……やだよ剣とか切られたら死んじゃうよ俺」
　その女性が剣らしきものを持っていることから、誰が呼んだか「美少女戦士」。無論、真剣であるかは不明だが、もしそうであるなら、確かに危険だろう。
「じゃあ、先に行ってろよ。後から行くから」
「おっけー、分かった。待ってる」
　これが下校時間直後のことだった。

　学が小百合の下宿を訪れると、既に椎井莉鳥、椿美咲紀、八神修がやってきていた。小百合は買い物に出かけているという。後から亮が来ることを教えたかったな、と学は思った。
「それにしても、光（ひかる）ちゃん、また大きくなったなー。あ、東門、これまた授業データな」
「ども」
　一度は学校に通うになった巧だが、光を置いていくことが出来ず、また休みがちになっていた。というわけで、学は授業を録画し、ＳＤカードを渡すという習慣を復活させることにした。
「こっちは授業プリントの答え。クラスは違うけど、担当は同じ先生だから問題ないだろう」
「ども」
　修から受け取ったプリントをどうしたものか逡巡し、取り敢えず丁寧に畳むと巧はそれをポケットに突っ込んだ。
「上手に食べられましたねー」
「あー」
　光は莉鳥に抱っこされながら、小瓶に入った離乳食――修が来る途中、ドラッグストアで買ったものだ――を完食した。
「うっかりペットの餌を買いそうになった。ベビーフードって、パウチもあるんだな」
と修は冗談とも本気ともつかぬことを言った。
「野菜は大丈夫、と。いい子ですねー」
　褒められるとそれが分かるのか、光はきゃっきゃと笑う。美咲紀は左手の指で光の頬をぷにぷにと突きながら、右手で「ベビーフード：野菜。ＯＫ」と書きこんだ。それから、
「これ見てください」
　美咲紀は別のページを広げてみせる。彼女は朝晩にここを訪れては、光の身長体重、そして体温を記録していた。
「毎日ちょっとずつではなく、いえちょっとずつも大きくはなっているのですが、ある日突然、成長していることがあるようです」
「写真見てもそうだなあ」
　学は日参しているわけではないが、なるべくこまめに光を撮影していた。プリントアウトしたそれを並べると、確かに次第に大きくなっているようだ。
「で、これ気づいたんですけど、この家にいる人数が多いとその晩に成長する……ような気がするです」
「どういう意味？」
　莉鳥が眉を寄せる。
「えーとつまり」
　うまく言葉が出てこず、美咲紀は修に助けを求めた。
「つまり、接する人間が多ければ多いほど成長加速が増す――ということか？」
「そう！　多分、ですけど」
　美咲紀は自分が知り得る限り――小百合にも聞き取りして――であるが、この下宿を訪れた人間をメモしていた。もしかしたら、その中に光の親がいるかもしれないと考えてのことだが、赤ん坊に接していたのは自分を含めても七人だけだった。

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