【ほしびとさんもいらっしゃい】

　ぷに、ぷに、ぷに。ぽよ、ぽよ、ぽよ。
「────♪」
　今日も元気に、星幽塔をおさんぽ中なプニ・ポヨ。ぷにぷにの水色ボディを揺らしながら、木漏れ日の中をぽよんぽよんと歩いておりました。
　と、
「────？」
　プニは目の前に、不思議なものを見つけました。
　それはとてもとても小さな、身長４０センチのプニよりも小さい、不思議な騎士さんです。全身に甲冑を着こみ、右手には大剣、左手にはめらめら燃える炎の模様が描かれた盾を持っています。
　プニはぷにぷにしながら、思いました。かっこいいー！
「────！」
　そのうち、小さな騎士さんはてけてけと、どこかへ走り出しました。プニは慌てて後を追いかけます。なんだか、見失ってはいけないような気がしたのです。
　ぷに、ぷに、ぷに。ぽよ、ぽよ、ぽよん。
　やがて、あと少し、もう少し。もうちょっとで手が届く……！　というところで、突然ぱあっと目の前が明るくなり、プニは思わず目を閉じました。
　そのうち、まぶしい光が収まった頃。そうっとそうっと目を開けてみますと、
「……あれれ？　寝子島に来ちゃった！」
　プニは５歳くらいの男の子の姿に変身！　あたりには、旧市街の情緒あふれる街並みが広がっているのでした。
「騎士さん、どこに行っちゃったのかなぁ？」



　そんな旧市街の片隅にある、善場模型店。
「これは面白そうですにゃ……ですなー！」
　ふわふわのくせっ毛が可愛らしい少女は、ミーツェ・Ｍ・フェリス。こちらもまたほしびとさんであります。のんびりと寝子島へ遊びに来たところで、カプセルギアなる遊びが流行っていると聞きつけて、挑戦してみることにしました。
　というわけでミーツェも、ガチャガチャポンっ！
「おーっ、これは……猫、ですなー」
　カプセルをぱかっと開くと、転がり出たのはまさしく茶白の猫。全体がふわふわな毛に包まれていて、まるでぬいぐるみのようです。手には杖とオーブを持っていて、猫の魔法使いのような、それはそれは可愛らしいカプセルギアでした。
「おや、可愛らしいのが当たったね～。君にぴったりだ」
　善場さんがにっこりと笑いながら言いました。先ほどから親切に、ミーツェへカプセルギアについてのあれこれを教えてくれています。
「それじゃ、まずは君の『簡易端末』で、この子を登録しようか」
　まずはA.I.C.O.のカメラモードで、ぱしゃり。
『あなたのカプセルギアが登録されました。次は、名前をつけてみましょう』
「名前、ですなー？」
　やけに人間らしい音声ガイドに促されて、ミーツェはしばしうーんっと考え込みます。
　とっさに頭へ浮かび上がったのは、遠い遠い昔の記憶。まだミーツェがフツウの猫であった頃の、そして今はもういない、飼い主さんの名前。その笑顔。
「……うんっ。決めたのですなー！　この子の名前は、『ねこざ　ノエル』！　なのですなー！」
　ちなみに自分のギアマスターネームは、『ねこざ　みつえ』としました。なんだかあたたかい思い出が蘇ってくるかのようで、ミーツェはご満悦でありました。
「かぷせるぎあ？　っていうんだー？」
　と。そんな声に振り返ると、立っていたのはきらきらと瞳を輝かせる、プニでした。
「おっ、君もカプセルギアを始めたいのかい？　なら、そこのガチャガチャで買えるよ。スマホは持ってるかな？　なければ、簡易端末があるからね」
「ガチャガチャ……それしたら、また騎士さんに会えるかな？」
　プニが見た小さな騎士は、カプセルギアだったのかもしれません。どうして星幽塔にいて、ひとりで動いていたのかはまるで分かりませんけれど……プニはなんだか、あの騎士さんが気になって仕方がないのですでした。
「じゃあ僕、ガチャガチャしてみるよー！」
「お気に入りが出ると良いですなー！」
　ミーツェも善場さんも応援する中、プニもハンドルを回して、ガチャガチャポンっ！



「ふーっ。けっこう慣れてきたかな」
「ふっふっふ、私の授業のおかげだね！」
　源次とクミのギアバトルもひと段落した頃。ふたりが対戦を振り返りつつ反省会などしておりますと、
「ねえねえ。僕のグリムさんと、対戦しようよー！」
「おっ？」
　そう話しかけたのは、プニです。お隣にはほしびとのよしみか、ミーツェの姿もありました。
　プニの両手のひらの上にはちょこんと、なんとも変わったシルエットのカプセルギアが乗っかっています。
　頭は、お花。真ん中に顔が描かれていて、花びらのエフェクトがひらひらはらはらと散っています。ほんわか可愛い……かと思いきや、ボディはどーんっとごっつい怪獣型。さらには両腕と脚部は西洋の騎士のような甲冑姿で、左腕の盾には、揺らめく炎の模様がぼわっと描かれています。星幽塔で見かけた、あの特徴的な模様です。
　プニいわく、今はまだちぐはぐだけど、いつか全身騎士さんのパーツで揃えてあげたい！　とのこと。そんな願いを込めて、彼はカプセルギアに『ヘヴィナイトのグリムさん』と名付けました。
「いつか本物の騎士さんに会えたら、なんで僕を連れてきたのかな？　って分かると思うんだ。それまでに、動かすの上手くなっておくんだー！」
「ふぅん？　良く分かんないけど……ゲンジ、ギアバトルしてみたら？　私の教えを活かす時が来た！」
「せっかちだなぁクミは」
　と言いつつも、源次に断る理由はありません。
　さっそく源次対プニで、ギアバトル！
「ミーツェはノエルといっしょに、応援するのですなー！」
　バトルの気配をかぎつけて集まり始めたギャラリーに混じり、ミーツェは簡易端末をぺもっとタップ。ねこざ　ノエルが右手の肉球にぷにゅっと握った杖を振ると、きらきらきら！　綺麗な流れ星があたりを走り抜けて、ふたりを激励しました。



　きらめく星を合図に、バトルスタート！
　ゲンジの名無しのカプセルギアがローラーダッシュで間合いを詰めながら、ボディの腰にマウントされているグレネードランチャーをしゅどんっと発射！　爆炎にまぎれて、本命のパイルバンカーを打ち込むべく突っ込みます。
　迎え撃つ『ぷにぽよ』のグリムさんは、脚部の軽快な機動力、右手の大剣の攻撃力に、左の大盾の防御力と、バランスの良さが持ち味です。グレネードの炎をひらりと避けると、チェインガンの銃撃には隙なく盾を構えて受け止めます。
「わぁ……！　騎士さんかっこいいー！」
　騎士さんの大盾は、攻撃をガードするたびごうっと炎を上げて、頬をちりちりと焦がす熱さまで伝わってくるかのよう。大迫力のエフェクトに、ぷにぽよの瞳は輝きっぱなしです。
「えーと。射撃で牽制しながら急接近。一撃必殺のパイルバンカーを叩き込め！　だっけ」
　クミセンセイの教えを実践するゲンジは、スピードで勝ることを活かしてローラーダッシュで翻弄しつつ、踏み込む隙をうかがいます。ぷにぽよのグリムさんが持つ武器は今のところ大剣ひとつながら、それだけに手痛いカウンターを狙っていることでしょう。それに大盾がほとんどの射撃を防いでしまうので、ゲンジとしても攻め込まざるを得ません。
　初心者同士のギアバトルながら、ふたりの戦いにはやけに緊張感が漂っていて、ギャラリーの子どもたちは手に汗握って見守ります。
「どっちも頑張るのですなー！　あっ、ポヨさん防ぐのですな！」
「頑張れゲンジー、そこだパイルバンカー……あっ！」
　いつの間にかST93の肩にちょこんとノエルが乗っかり、２体で賑やかに応援のエフェクトを瞬かせる中。
　ゲンジのカプセルギアがどぎゅんっと急加速！　グリムさんの側面を突くように踏み込み、ぐわっと振りかぶるのは左腕のパイルバンカー！
「思い切って突っ込めば……なんとかなる！」
「わわわ、騎士さん防いで～！」
　ぷにぽよの指示でグリムさんは急旋回、大盾を構えます……杭が撃ち込まれるのか、防御が間に合いカウンターの大剣で薙ぎ払うのか、勝敗を分けるその瞬間！
「……おおー！？　痛そうですなー」
　ミーツェが顔を手で覆うと、ノエルも肩をすくめます。
　微妙な操作はまだまだなのか、源次のカプセルギアは勢いよくグリムさんに衝突して、ぐわっしゃーん！　もつれあって転んでしまいました。
「うわぁ、やっちゃったよ……」
「あはははは！　ぶつかっちゃったね～！」
　それでも、ぷにぽよは楽しそうです。勝ち負けとか、上手くいったとかいかなかったとか、そんなことより今はこうして、カプセルギアを動かしていることが楽しくて仕方ないのでした。
　そしてゲンジもまた、そんな気持ちはいっしょだったことでしょう。釣られて彼も、思わず吹き出してしまいました。
　楽しそうな男の子たちに、ミーツェとクミも顔を見合わせて、くすりと笑います。
「ミーツェもちゃんとノエルを動かせるように、練習したいですなー」
「私も！　まだまだゲンジには負けられないよー！」
　子どもたちの熱気は、ますますヒートアップしていきました。