●拳は熱く、頭は冷たく

　ジャブ。
　ストレート。
　フック。
　アッパー。
　またたく蛍光灯の下で、打撃音が鈍く響いている。
　サンドバックにひたすら打ち込みを続けているのは、新田 亮だった。
「……」
　黙々と打ち込む音以外は、室内には亮の呼吸が聞こえるばかり。
　ほかの生徒が帰ってから、だいぶ経っていた。
「ダメだ……」
　しばらくして、納得のいかない顔で亮は拳を止めた。
　頭にずっとあるのは、今度行われる練習試合のことだった。

　亮の相手は、全国大会の出場経験もある剛田という選手。
　ボクシングの名門校とは聞いていたが、いざ対戦するに至って、亮はどう戦えばいいかわからなくなっていた。
　総合力が、違う。
　糸口になればと思って見た相手の試合動画も、攻略法は見つけられず、むしろ焦りが増すばかりだった。
「俺はどうすれば……」
　ポツリと呟く。
　頭ではわかっているのだ。さっきから続けているこの練習は、ただ焦りを紛らわすだけのものになっていると。
　――だが、何もしないよりはマシじゃないか。
　苛立つ思考でそう考えて、亮は再び拳を振りかぶった。
「情けないな。それじゃ奴に勝てないぞ」
　小馬鹿にするような声が聞こえた。
　亮が振り返ると、亮とそっくりな顔をした黒服の男が立っていだ。
「……誰だ」
　亮は頭を振った。幻覚か、幻聴か。しかしそのどちらでもなかった。男は野性味あふれた顔で笑っていた。
　あざけりの笑いだ。
「見ればわかるだろ？俺はお前自身さ」
「ふざけるな」
「ふざけてなんかいないさ。まぁ正直、俺からすれば、弱いお前の方こそふざけるなってところだがな」
　ニヤニヤと、男は続けた。
「ビビってんだろ、剛田に？」
「……ふざけるな」
　押し殺した声が亮から漏れた。男をにらみつける。
　誰だろうと――自分自身だろうと捨て置けない発言だった。
「声色が変わったな。図星だろ？　俺はお前なんだから分かるぜ。もっとも――今は俺の方が強いがな」
「お前なら剛田に勝てるって？」
「当然だろ。ま、お前には無理だが」
「……それなら戦ってみるか？」
　男の最後の言葉は明らかな挑発だった。そこまで言われて引き下がれはしない。亮は顎でリングを示す。
「俺より強いってことを証明してみろよ」
「もちろんだ。掛かって来いよ」
　あっさりとうなずいてリングに入った男に、ほんの一瞬だけ、亮は躊躇した。
　――本気か？
　もし万一、相手があかの他人だった場合、怪我でもさせたら大変なことになる。
「どうした。来いよビビリ」
　だがその一言に、わずかな逡巡も消えた。
「撤回させてやるよ」
「俺に勝てたらな」
　ニヤニヤする男に、リングに上がった亮は肉薄した。

　それから、数分後。
「どうした、ガードが甘いぞ」
　優勢なのは男の方だった。
　亮の拳をするりとかわすと、ボディに重い一撃を加えてくる。
「ぐ……」
「そらっ」
　よろめいたところにストレートが頭に入り、視界が大きく揺さぶられた。
　崩れそうな体を支えるも、膝をついてしまう。
「無様だな」
　見下ろす男の言葉に、亮は今度こそ反論できなかった。
　身体も、心も重い。
　重いのは、剛田の研究をしている時からだ。それが身体に鈍さを与えている。
　だがそれは、言い訳だ。
　言われた通り、亮は目の前の相手より弱い、ただそれだけのこと。
　自分自身だと名乗る相手よりも弱いのだ。
「くそ……」
　亮の奥底から軋むような声が漏れる。
　男は亮を見下ろしたまま、言った。
「お前は師匠の言葉を忘れたのか？」
「……？」
　思わず顔を上げた亮に、かつての記憶が蘇る。


『いいか亮、格闘家に大切なのは頭だ。諦めずに勝つ手段を考え続ける奴が強くなる。そして頭を正常に動かすには冷静さが必要』
　何度も教え込まれた言葉。そして師はこう続けるのだ。
『この二つを合わせた格言が……』


「『思考を止めず冷静を保つべし』、か」
　亮は目を閉じて呼吸を整える。身体はすでに軽くなっていた。
　思考を止め、悩み停滞していれば、心身ともに疲弊する。
　そのような状態で戦っても、最初から勝てる見込みなどない。
　立ち上がった亮は、静かな目で自分と瓜二つの男を見据えた。
「ありがとう。今ならお前を倒せそうだ」
「やってみろ」
　男がファイティングポーズをとる。
「俺は悪魔だからな。こっからどん底に突き落としてやるよ」
　そこから動きは、それまでよりも格段に速い。
　繰り出される拳を、しかし亮は軽やかなステップで回避する。
「やってみろ」
　そして、渾身のストレートを相手の顔面に打ち入れた。

「引き分けか……」
　リングに相手とともに倒れたまま、亮は天井を見上げる。
　まぶたが腫れていて、よく見えない。
　口の中も切れて、血の味がしていた。
　だが思いのほか悔しくはなく、汗も嘘のように心地よかった。
「やりすぎだ。そんな身体で試合ができるのか？」
　悪魔の声に、亮は笑った。
　たぶん試合の日、相手は呆れるだろう。
「こんなかすり傷じゃ、勝敗は決まらないさ」
「言ったな……ま、それくらいの自信があれば大丈夫か。頑張れよ」
　亮がその言葉に、倒れているはずの相手を見た。
　だが、もうどこにも、男の姿はない。
「悪魔、か……」
　亮は軽く笑うと、対戦相手の研究をすべく起き上がった。
　その目にはもう焦りなどなく、純粋な闘志の火が宿っていた。