●飲み交わし

　カタカタと、窓が夜風に揺れている。
　旧市街の一角。『浅葱眼鏡店』の古びた看板のかかった小さな店では、猫背の青年が今宵もペンを走らせていた。
　前髪で隠れ気味の視線を、眼鏡越しに机に落としていた浅葱 あやめは、大きくなってくる窓の音にようやく顔を上げた。
「……風、強かったかな」
　無表情のまま立ち上がると、様子を見るため窓際に向かう。
　そうして窓越しに手を振る人物に気付いて、目を見開いた。
「えっ、酒浸さん……っ？」
　そこにいるのは、どう見ても酒浸 朱蘭だった。
　だがどこか、おかしい気がする。
『あやめさぁん、開けてぇーえ』
　窓越しのくぐもった声でもわかる、酔っ払った声。加えて朱蘭は肌の多くを露出させた、白い薄衣もまとっただけという格好だった。あやめは窓を開ける。
　ばさり、と白い翼がはためいた。
「ありがとーぅ」
　パタパタ空を飛んで入ってきた朱蘭は、嬉しそうにあやめの胸に飛び込むと、彼の身体を抱きしめた。
「いやぁー、あやめさんは優しいなァー」
「……ええと、酒浸さん、ではない……のですか……」
　調子外れに笑う朱蘭の――その背にある白い翼を見て、あやめは困惑した。
　朱蘭に似ているが、この女性はなんとなく彼女とは違う存在のような気がする。
「んふ。たしかに天使だけど、そんなのどーでもいーじゃない」
　あやめにしなだれるような形で、器用に朱蘭は――天使の朱蘭は杯を掲げてみせた。
「せっかくだし、一緒に飲もうぜ？」



「えっ！？」
　上目遣いに聞いてくる彼女に、しかしあやめは当惑したまま首を振った。
「いや、そういうのは、特にいいです……！」
「えー、今日はサービスしちゃうぜー？」
　意味深なことを言って、天使朱蘭は自らの服に手をかけ、あやめから離れる。
「酒浸さん？　なにを――」
「フンッ」
　掛け声太く、天使が叫んだ時には、彼女の柔らかそうだった肌は堅く、筋肉質に変化していく。
「本当に、一体何を！？」
「サービスだぜ。男の方が良いなら、男になってやっからよ！」
「ええ！？」
　野太い声でそう言う彼女――その時はもう彼かもしれなかったが――に、あやめは慌てて首を振った。
「いえ、その、酔うことに抵抗があるだけなので……どうしてもという話なら……ど、どうせなら、女性のお相手の方が、ですね……」
「そうなのか？」
　朱蘭の声が、元に戻った。
「じゃあ飲もうぜ！　もー早く言ってくれよなー。男になったらこの服破れるから、もう少しで恥ずかしい状況になりそうだったぜ」
「そうでしたか」
　流れで飲むことに応じながらも、あやめは内心焦って、胸が早鐘を鳴らしたままになっていた。
　――『同性愛者である自分』を少し受け入れ始めてきたつもりだったけど……、
　促されるままに朱蘭の渡してきた液体を飲む。
「ふふ。晩酌は任せろなんだぜ」
　天使は楽しそうに、あやめに寄り添っては液体を注いでいく。
　勧められるごとに自分が酔っ払って行くのを感じながら、あやめは思わずにはいられなかった。

　まだ誰かにその事を知られるのは、勇気がいりそうだな、と

●
　一方、その頃。
「んー？」
　朱蘭本人はと言えば、自分の部屋で飲んでいた。
　飲んでいると言っても、彼女のろっこんによって生まれた、『飲むと酔ってしまう液体』だ。
　今日も今日とて、将来お酒を飲めるようにと特訓していた朱蘭は、いつしか部屋の中に誰かがいることに気付いた。
「！」
　さすがに少し、酔いが覚める。




「あやめ、さん？」
「やあ」
　背中には黒い翼、お尻のあたりからは尻尾を生やした青年に、朱蘭はおずおずと話しかけた。
「おーあやめさん……ってなんだぜ？　コスプレ？」
「実はね、僕は悪魔なんだよ」
　妖艶に笑う悪魔あやめ。
「あー、あやめさんてば酔ってるんだぜ」
　自分のことを棚に上げ、朱蘭は笑い飛ばした。
　最初は驚いた朱蘭も、それでとりあえず、いつも通り飲みに誘うことにした。
「なら悪魔さんとの出会いを祝してだな、飲むとしようぜ！」
「おやおや、そうやって何事からも逃げてていいんですかねぇ？」
　皮肉のこもった物言いに、朱蘭は赤い顔のままムッとした顔になった。
「なんだぜ？　何か言いたいことがあるんだぜ？」
「あなたのこの行為は、意味があるのかと言ってるんですよ」
　淀みなく言いながら、クク、と悪魔は笑みを見せた。
「その能力を得て、何か成果はありましたか？」
「……やめろよ」
「これだけやって成果もないのに、まだやり続ける。貴女は酔えることに、それこそ酔ってるだけなんじゃないでしょうか？」
「やめて」
　弱々しく朱蘭が呻いた。悪魔が彼女のうつむいた顔を覗き込めば、目には潤みがあった。
「やめて……あたしは……ただ夢を」
「夢に向き合ってる人は、酔っ払ってくだなんて巻きませんよ」
「これはちが」
「違いませんね」
　すっかり意気をなくした朱蘭の隣に座り、悪魔のあやめは耳元に声を吹きかけた。
「でもまだ、道はあります」
「え？」
「そんな偽物じゃなくて、本当の酒を飲みなさい」
　耳朶と唇が触れそうな距離で、悪魔の囁きが紡がれる。
「毒を制すには、毒に慣れましょう。夢への道はそこしかありません」
「……」
「そんな目で見ないで。ちょっと街へ行って、飲むだけのことです」
　そして現実に絶望し、ずっと酒に溺れなさい――。
　悪魔が心の中で、そうほくそ笑んだ時だった。
「できるかー！」
　突如朱蘭は叫ぶと、悪魔あやめの顎を掴んだ。
　そして手にした杯から、口に液体を注いでいく。
「ふぐぅぅぅー！？」
「アタシはアタシの道を進むんだぜー！！　とりあえずのめー！」
　苦しむあやめが吐き出さないようにしながら、朱蘭は器用に盃に新たな液体を注ぎ、ついでろっこんを作用させていく。
「もういっちょー！」
「がぼごほほ！？」
「駆けつけ三杯ー！」
「んぐぐぐぐ！？」
　犯罪的な速度で飲まされていく悪魔。
「いいか！　お酒は二十歳からだ！　あとアタシは夢を諦めない――以上！」
　倒れた悪魔にビシリ！と言言い放つ朱蘭。
　舌戦に負けた末の、強引で乱暴な反論だった。
「うぅ、ひどい。あんまりだ」
　悪魔が鼻をすする。
「可愛い女の子をいぢめたかっただけなのに……」
「ど、どうしたんだぜ？泣いてるのか？」
　余裕ぶってた悪魔の豹変ぶりに、朱蘭が目を瞬かせる。
「このままじゃ、またツメが甘いって言われてしまうよ……」
「悪魔も大変だな。つーか、実は泣き上戸だったんだぜ？」
　あやめの姿をした、落ち込む悪魔に、朱蘭は何かを閃いたように顔を綻ばせた。
「まぁいいや。このまま朝まで徹夜で飲むぜー！」
「なんで！？　なんでそうなるんだい！？」
「あたしを堕落させたいんだろ？　朝まで時間をやるから、頑張れって！」
「……それって、それっぽい励ましの理由をつけて、実は飲みたいだけなんじゃ」
「いくぜあやめさん、覚悟！」
「く、くるなぁ～」
　足元のおぼつかない酔っ払いに、うら若い酔っ払いが襲いかかった。

●
　そして、朝がやってきた。
　翌朝、店先で掃除をしていたあやめは、歩いてきた朱蘭とばったり会ってしまった。
「……おはようございます」
「お、おはよう……あやめさん」
　ぎこちない挨拶が交わされる。
（多分、酒浸さん本人は、全く関与していない……はず……）
　あやめはそう思うが、寄り添うようにして一晩、天使な朱蘭と飲んでたわけで。つい記憶に残った天使のことを想像してしまう。
　朱蘭も、また、
（昨日のあれは神魂のせいだろうけど……いくら悪魔っても、あやめさんを無理やり付き合わせたのはまずいよなぁ）
　知ってる仲とはいえ、そして別人とはいえ、年上の人にしていい態度ではなかったと、朱蘭も反省している。
　お互いに気まずいので、とてもぎくしゃくとした空気が漂う。それが更に二人を気まずくさせていった。
　結局、
「じゃ、じゃああやめさん。あたし学校だから、もう行くぜ」
「……ええと、はい、すみません……その……お気をつけて」
　そのまま、そんな風に会話は打ち切られるのだった。