●シーサイドタウンエリア・決着（２）●


【イルカの屋外プール：観覧席】

（僕が、この力に気づいたのは少し前）
　日暮 朝人の目の前のベンチには今、意識を失った吉田チカが横たわっている。まだ小学校にも上がっていない、小さな子どもの胸に手を当てながら、朝人は思い出す。自分が初めて、この能力を使った日のことを。
　きっかけは些細なもので、眠っている兄の顔に付いていた、小さなキズだった。
　ちょっと気になり触ってみると、その傷がたちまち塞がっていく。
　とても気味が悪かった。自分は他の人と違うんじゃないか、そんな気すらして悩んだ。
　ある日、思い切ってその兄に相談してみた。
（その時、初めて知ったんだ。
　あの日僕が、ろっこんという個性で傷を治したという事を──）
「……？　おにいさん、だあれ……？」
　その声にはっと気が付くと、大きな瞳をぱっちり開けたチカが、不思議そうに朝人を見上げていた。意識が戻ったのだ。よかった……と、ほっと脱力しそうになるのをこらえて、身体にどこも異常がないのを確かめる。どうやら大丈夫みたい。チカは周囲の観覧席を見回して、
「あれぇ、チカどうしたんだろ……おとうさんは？」
「心配しないで、いま連れてくるからね」
　この子のお父さんの所在を、確か知ってる人がいたはず……そう思って後ろを振り向いた朝人は、しかし「えっ？」と口を開けたまま、その場に棒立ちになった。プールサイドに、見たこともない物が建っていたからだ。
　水の塔。１００メートルを超える高さの水がブロック状に積み上がり、プールサイドの地面から空まで、まっすぐに直立しているのだ。
「な、なに？　あれは……」


　マグロに食べられたチカ、朝人のろっこん治療により蘇生＆完治。



【イルカの屋外プール：プールサイド】

　三羽烏のニヒル、もれいび達を強襲──ヒラキマグロのお腹からよっこらせと出てきたでぶペンギンが、ドヤ顔で龍目 豪と志波 武道、日暮 ねむると春山 小枝の４人に言う。
『フッフッフッ……まさか秘かにマグロの中に隠れているとは、
　誰も思わなかっただろう。驚いたかッ！』
　対峙していた龍目と武道の２人が、呆れて言い返す。
「いやそれ、驚かせる以外の、何の効果が……？」
「隠れてたって言うか……モシカシテ食われてた？」
『そうそう、もれいび狩りの最中に、自分がマグロに狩られてたとか……あるかアッ！』
　図星みたい。滝のような脂汗を流して視線を逸らすニヒルを、しらっとした目で見つめるその場の全員。何なんだこのペンギン。
『フッ……所詮俺は１匹狼……世間からは理解されない孤高の男だぜ』
「って、そんな場合じゃなかった！　桜ちゃんが溺れちゃうー！」
　まだ水上 桜が、ニヒルの作った水の牢獄に囚われたままだった。一番近くにいた龍目が、
「俺に任せろ、ブドー！」
　そう言うなり即座に、その水の立方体の中に跳び込む。けれども、残る武道の方は見てしまった。でぶペンギンが不格好にくるりと１回転して、パパンとその手を２度打ち鳴らすのを。
『「ペンギンタワー」』
　次の瞬間、ドコドコドコドコッ！　同じブロック状に置換された水が、２人のいる立方体の上に次々と積み上がり、１００メートルにも達する高層のタワーを成した。朝人が観覧席から目撃した、水の塔とはこれだった。ニヒルが垂直方向に能力を用いて、直上の空気を全て水に変えたのだ。
「がはッ！？」
　その塔生成とほぼ同時に、龍目が桜を抱えて反対側のプールサイドに転がり出ている。
「な……何だ、今のは？」
　水中から脱出する寸前、全身に強い圧力を感じた。水圧だ。１００メートルの高さまで積み重なった水の底にいるのは、つまり深度１００メートルの海底にいるのと同じこと。脱出するのがもう少し遅かったら、水圧で呼吸器を潰されている所だった。龍目はゾッとする。
「おい、大丈夫か？」
「う、うん」
　幸い、ギリで救出した桜の方も、溺れておらず無事だった。ただ、いきなりニヒルの奇襲を受けたショックが大きいようだ。水の塔を見てこちらに走ってきた朝人と、治りたてで動くのがまだ辛そうな飛吹 勘助に、桜と一緒に隠れているように言う。
「わかりました、龍目お兄さん。あと、チカちゃんが目を覚ましましたよ」
「治療が済んだのか、良かった！　よし、そっちはこの俺に任せろ」


　慌ただしくプールの周りを走る、龍目と朝人と勘助と桜の４人。そしてこのタイミングで、マグロの追い込み漁に出ていた入江 みつびも、この場に戻ってきた。プールの水面から顔を出して、いきなりそびえていた水の塔にびっくり。続いてニヒルの姿もプールサイドに見つけて、
「あ、ペンギン！　こら、おい！
　元もどしてよコレ、っていうか邪魔しないでよ」
　みつびは頭の上に例の蒲鉾入りチョコを掲げて、水面からぴょんぴょんニヒルにアピールする。
「チョコがほしくて、こんなことしてるんでしょ？
　ほら、チョコなら私ももってるよ手作り。しかもかまぼこ入り」
『ケー・エー・エム・エー・ビー・オー・ケー・オー……
　ＫＡＭＡＢＯＫＯだとォ？』
「んー、わかんないかな？　ま、お魚が入ってると思ってくれていいよ。
　ほしい？　愛とお魚の入ってるＪＫの手づくチョコ」
『ジェイ・ケー……ＪＹＯＳＩＫＯＵＳＥＩの手作りチョコだとッ！（くわっ）
　このハードボイルドな俺様が、そんな軟弱な代物を欲しがるとでも
　本気で思ってやがるのか！？　ふざけるなアッ！』
　尾羽をめっちゃパタパタさせて、すごく欲しそうだ。「じゃ、後であげるから邪魔しないで」と みつびがニヒルに約束してる間に、龍目が女の子の手を引いて、こちらに走ってきた。
「あっ、みつび先輩！　チカちゃん見つけたぜ！」
「チカちゃん無事だった？　よかったー。
　お父さんも無事よ連れてったげるね」
　こうして龍目とみつびの２人も、チカをニヒルの襲撃から避難させるべく、急ぎその場を離れる。



【イルカの屋外プール：観覧席】



「はるちゃん、もう気づいてるかも知れないけど……」


　そして今、ついにニヒルがその姿を現し、彼らもれいびへの本格的な襲撃が始まった、このプールの片隅で。決戦の前に日暮 ねむるが、春山 小枝を呼び止め、彼女に全てを話していた。
　なにを？　長い夢から目覚めた彼女に、ふしぎの世界の扉を開ける言葉を。
「はるちゃん、君は不思議な力を持っている。
　それは ろっこんという、神様から貰った力だ」
　その力は、この自分にもある。朝人にもある。そうやって、ねむるは次々に話していく。もれいびのこと、らっかみのこと、それにテオやののこやクローネのことを。
　ひとつ真実を聞くたびに、幼馴染の瞼が大きく見開かれていく。そして最後にねむるは言う。
「僕が触れた相手を眠らせるように、
　はるちゃんは眠る事で小さな生き物に憑依できる。
　あのペンギンを止めるには、そのはるちゃんの力が必要なんだ。
　だから力を貸してほしい」
「うん……ねむくん、あのね」
　ショックを受けるかと覚悟もしたけれど、小枝は顔を上げてはっきり「大丈夫」と言った。
「ねむくん、あのとき私のこと助けてくれたでしょ？
　あの動物園のことも、夢じゃなかったって、もう知ってる。
　だから今度は、私の番。
　私が、ねむくんたちを助けるよ……！」


　ねむるはろっこん使用の同意を得て【In to the Sleep　Act2】で小枝を眠らせ、意識が無くなったその小枝本体の身体は、安全そうな近くのベンチの下に隠す。
「どのみち、ニヒルがこの辺まるごと水没させたら、やばいけど……
　そんなことになる前に、決着を付けてみせる」
　そうしてニヒルの元に走ろうと、後ろを振り向いた ねむるはまた、とんでもないものを目撃してしまう。さっきニヒルが作った、水の塔。その塔よりもさらに高い上空を、縦横無尽に飛んでいるデブペンギンの姿を。



【イルカの屋外プール：プールサイド】

「武道くん、あれは！？」
　空を飛ぶニヒルと交戦していた志波 武道はその声に、日暮 ねむるの方を振り向いた。観覧席の方から駆け付けたねむるが、呼吸を整える暇もなく武道に訊ねる。
「いったい、何が起こって……っ」
「空気を水に変えるろっこんで、ニヒルが空を飛んでる。
　正確には、泳いでるんだけどネ」
　その武道が指差す上空に、チューブ状の水の道が出来ていた。チューブの直径は約１メートルほど。うねうねと空中で曲がりくねったその道の最先端に、高笑いで泳ぐペンギンの姿が見える。
『ウワハハハハ、見たか、俺の孤高の「ペンギンロード」！』
　ろっこんで空中に、自分が進む道を作っているのだ。回転する砲弾のように水中でくるくる旋回し、絶え間なく手を叩き続けることで、ろっこんを連続発動させている。ニヒルの進路上にある大気はたちまち水の回廊に変わり、ろっこんの特性で水が下に落ちることもない。
　言わば、自分自身で自由にレールを敷設できる、ジェットコースターのようなものだ。
『フッ、飛ばねェペンギンはただのペンギンだ……』
「臆面もなく言ったーー！？」
　そして空中に大きな螺旋のスパイラルを描いて、再びニヒルが突っ込んでくる。武道はさっきから、この大技を使う敵と交戦していたのだった。
『そして「ペンギンロード」かーらーの、「ペンギンコースター」！』
　コークスクリューの軌跡でさらに加速し、こちらに突進してくる敵は、まさにジェットコースターそのもの。そのニヒルの進路上に立つ武道の横に、スッと日暮ねむるが並んだ。
「ねむるくん！？」
「あのペンギンを止めるんだろう？　一緒にやろう」
　武道がこくりと頷き、懐からその手刀を抜いた。
　ねむるもその隣りで拳を握り、ボクシングの構えを取る。
　プールサイドに並び立つ、その２人めがけて、空中から全速力で突っ込んでくるペンギン──


　　激突、ペンギンのニヒルＶＳ志波 武道
　　　　　　　　　　　　　　　日暮 ねむる


　そのニヒルを真正面に見据えて、武道が言う。
「麻痺らせて──」
　ねむるも言う。
「眠らせて──」
　２人が叫ぶ。
「「こいつを止める！」」
『やれるものなら、やってみろおおおおおおおおォッ！』
　次の瞬間、ペンギンの特攻をもろに喰らった２人が、左右に別れて吹っ飛んだ。
「ぐっ……、強い！」
　破壊された観覧席のベンチに埋まったまま、武道が呻く。反対側のプールサイドまで吹き飛ばされた ねむるも、四つん這いになってカハッとその場で血を吐いた。
「くそっ、２人でも……あいつには、敵わないって言うのか！」
　倒れたその２人を見下すように、水の回廊をくるくる旋回しながら飛ぶペンギン。
『ウワハハハハ！　どうしたどうしたァ！
　群れるしかＮＯのないＢＵＴＡどもは、所詮その程度ッ！
　やはりこのニヒルこそが、孤高にして最強の存在ッ！』
　口の血を拭い、悔しげに空を見上げるねむる……けれどその口許が、不意ににやりと笑みを形作った。
「けど、２人で駄目でも……」


　・・　・・・・・・・・・・
「でも、まだはるちゃんがいる」


『！？　なっ、何いィイイイイイイイ！？』
　ハッと気が付いて後ろを振り向くニヒル、彼自身が生成したその水の回廊の中を、こちらに向かって全速力で追随してくる、１匹の魚がいた。オレンジ色の身体に白い帯の模様が入った、あのカクレクマノミは。そう──ろっこん【ちいさきもののゆめ】を使って、再びクマノミに憑依した、あの春山 小枝だ！
『ばっ、馬鹿なあッ！？　いつの間に！？』
　地上でよろよろと立ち上がったねむるが、空っぽの掌を高々と開いて、そのニヒルに見せつけてやる。さっきニヒルと激突するまでは、確かに握っていた筈の、あの拳だ。
「僕が送り込んだんだよ……さっき、アンタと交錯した時にね！」
『なっ、何だとううううううううう！？』


　　激突、ペンギンのニヒルＶＳクマノミ春山 小枝


『まけない！　ねむくんたちが頑張ってくれたんだもん、
　あのおでぶのぺんぎんに、ぜったい追いついてみせる！』
　その言葉通り単身、クマノミの身体でニヒルを猛追して、みるみる前方のペンギンに迫る小枝。その小枝を振り切ろうと、ニヒルが水中で猛然と両手を叩き、前方に次々とアクロバティックなコースを形成していく。けれども、そのニヒルはやがて冷静さを取り戻して、
『だが所詮は、ゼット・エー・ケー・オー……ＺＡＫＯ１匹！
　こんなちっぽけで無力な魚に、いったい何が出来ると思ってやがる？』
　そのペンギンの隣りに、ぎゅるんと尾ヒレを振ってついにクマノミ小枝が並んだ。
『ううん、私だってきっとみんなを助けられるっ。
　ねむくんや、みんなが助けてくれたみたいに、今度はこの私が……！』
『ウワハハハハ！　やれるものなら、やってみやがれ！』
　スピン回転しながら高速で手を叩き続ける、そのニヒルの翼と翼の間に、「えいっ！」と突如クマノミがその身を躍らせた。
『！！？　なっ……』
　滑り込ませた小枝の身体に邪魔され、ニヒルが手を叩けない。ニヒルのろっこんの発動条件は、「くるっと回って２回手を叩く」こと。能力の発動を阻止されたニヒルは、当然それ以上、空中にペンギンロードを敷設できず──水の道が前方で突然途切れ、そのチューブの断面から、勢い良くデブペンギンが飛び出した。
『そんなっ、馬鹿な馬鹿な馬鹿なーーーッ！？』
　空中で必死に手を叩いて能力を再発動させようとするニヒル、けれども小枝がその翼の先端に全力で齧りついて、自らストッパーとなり、それをさせない。放物線の軌跡で、そのまま水族館の外壁に激突するニヒル……
　ひゅるるるる……ドッカーーーーーーーンン！！


「はるちゃん！　はるちゃん、大丈夫かい！？」
　……しばらくして、みんなが駆け寄ってくる声が聞こえ、小枝は薄目を開けた。まだクマノミの姿のままだったけど、自分を両手で掬い上げてくれたのは、やっぱり日暮ねむるだった。
　そして小枝は、そのねむるの足許に、ぴくぴく泡を吹いたまま気絶している、デブペンギンの姿を見つける。さっき水族館に激突した後、そのまま壁面をずり落ち、地面に墜落したのだ。ともかく、これでほっとひと安心。
「はるちゃん、君がいてくれて本当に良かった」
　そう言ってくれた ねむるの顔を、小枝は手の平の中から見上げて、
『えへへ……うん、ねむくん。私もちゃんと約束、守れたよ（ぱくぱく）』
「わああ、水！　武道くん、水持ってきてー！」


　マリンパラダイス上空にて、クマノミ小枝──三羽烏の１羽、ペンギンのニヒルを撃破！