【二区、スタート地点】

「第一区の走者がやってきましたー！」
　テレビねここのスタッフが声をはりあげた。
　つめかけた応援客の間から、歓声があがる。
「トップをきっているのは、高校生です！」



【竹、スタート】

『がんばろう！』
　小山内 海が、手にしたメモ帳をかざした。
　彼女の左隣には、同じ【竹チーム】のブリジット・アーチャーが。
　ブリジットを挟んで反対側には、新井 すばるが並んで、一区の走者を待っている。

　海はこの日、筆談用のスケッチブックの代わりに、小ぶりのメモ帳を持参していた。
（利き手が使えるように、右側にしてくれたんだよね、きっと）
　レースの間はあまり書くこともないだろうが、そんな気遣いが嬉しかった。

「いいこと、ここは頭を使っていくわよ」
　スタッフによる特別ルールの説明を受けて、ブリジットはチームメイトに耳打ちをした。
「体力勝負じゃ、体力自慢のチームには敵わないでしょ。だから――」
　チェックポイントであるシーサイドタウン駅前をどう乗り越えるか、ブリジットは作戦を打ち明ける。
「こんな感じで行きましょう。やるからには、上を目指したいもの」
「うん、いいね。ゴールまで、ぶっちぎって行こう」
　すばるも意欲をもやしている。
　海も、こくこくとうなずいた。

　寝子島シップ選手権、第一区は接戦だった。
　一位と二位のチームが、なだれ込むようにゴールを目指して駆けてくる。
　【松チーム】と【竹チームと】は、ほぼ同着だったものの、たすきをより早く二区の選手に手渡せたのは、【竹チーム】の方だった。

「さすがね。ここから先は私たちに任せて！」
　一区の走者からたすきを受け取った三人は、足の紐をそれぞれぎゅっと固く結んだ。
「れっつらゴー、ゴー！」
　すばるのかけ声を合図に、【竹チーム】はスタートをきった。
「いち、にー、いち、にー……」
　ブリジットとすばるが声を出し、三人はスピードを上げて走っていった。



【松、スタート】

　先頭をきった【竹チーム】に遅れること、数秒。
　次にたすきを受け取ったのは、二位の【松チーム】だ。

「お疲れ！　後は任せろー♪」
　二区の走者、龍目 豪が一区の選手をねぎらった。
　【松チーム】は、中央に最も小柄な初島 優を入れ、両サイドを豪と邪衣 士が挟む形となっている。

　センターの優は、この日もなぜか、子泣きじじいの格好をしていた。
　バーコードのカツラをかぶるまでもなく、既に頭は肌色だった。
「バーコードなど恐るるに足らず、なのじゃー！　むしろ髪が増えるというものっ！」
　なんとも頼もしい言動だ。

　三人は受け取った紐で足を結んだ。
「あまり上手く結べないけど、そこは協調性でカバーしよう」
　士の言うように、三人ともあまりがっちりとは結んでいない。
「なに、少しくらいゆるい方が走りやすいってもんだ。よし、行くか！」
「おう！」

　走り始めてすぐ、豪が念のためにと、声をかけた。
「あー、邪衣は、道順は気にしなくていいからな。俺と初島でナビするから」
　道はまっすぐだから心配はいらないと思うが、士の方向音痴を侮ってはならない。
　自覚のある士も素直にうなずいた。
「了解です。龍目隊長」
　豪は探検部の部長である。隊長と呼ばれて親しまれている。
「今日はチームメイトだ。先輩も後輩もないぞ－！」
　前方を行く【竹チーム】の背中を追って、【松チーム】は息を合わせて駆けていく。



【梅、スタート】

「いよいよですね」
　チームメイトと準備体操を行って体を温め、水分補給のスポーツドリンクも用意して、準備万端で御鏡 聖は待っていた。
　中学に上がるまで、入退院をくり返していた聖は、運動には自信がなかった。
　しかし今回はチームを組んでの競技であるし、たすきを途切れさせないよう、頑張るつもりだ。

「聖ちゃん、瑠奈ちゃん、今日はよろしくなのだー♪」
　【梅チーム】のセンターは、陸上部の後木 真央だ。
　走り慣れている真央を中央に置くことで、チームの安定度が増すのではないかと考えたためである。
「真央ちゃんが真ん中なのだ？　わかった、今日は頑張るのだ！」
「真ん中のスピードに引きずられないように、気をつけるね」
「真央ちゃんも、左右のペースに合わせるのだーっ」
「それぞれ、声を出していきましょうね」

「あたしもあまり速くは走れないけど、スタミナだけはあるからね！」
　活気にあおられたのか、やや興奮気味で夢宮 瑠奈が言う。
「けど、勝ち負けよりも、楽しむのが一番だよね。みんな、楽しもうね！」

「松竹梅のみっつなら、梅が一番おいしそうなのだ。梅は花だってかわいいのだー♪」
　じっとしていられない様子で、真央がぴょんぴょん飛び跳ねる。
「うずうずしてきたのだ。……そうだ、にゃにゃにゃがおーっ！」
　真央が唐突に、両手を丸めて叫んだ。
「がおー！　がおーっ！　……あれれ、なのだー？」
　真央はろっこんを発動させて、三毛猫を召喚しようと考えたのだが、人が多いために不発に終わる。
「がおー、……出てこない、がおー……」
　猫を身体にへばりつかせて、癒しとやる気を同時に得ようとしたのだが。
「むー……、真央ちゃん、こんなことでへこたれないのだ」

「あっ、来たよ。……わっ、転んだ！」
　一区の走者の姿を確認し、瑠奈が指さす。
　ゴール目前での転倒にもめげず、最後の一踏ん張りを終えた彼らから、たすきを受け取る。
「よーっし」
　受け取った紐を、各自自分の足に結んでいく。
　結び方はばらばらだったが、三人は準備が整うと顔を見交わしてうなずきあった。
　全十二組中、現在【梅チーム】は五位だった。
「体育科のど根性と協調性、なめんなし！　まかせるのだーっ！」
「せーの！　いち、にっ、いち、にっ……」
　三人は、肩を組んで、足並みそろえて慎重に走り始めた。

　ゆっくりながらも足並みのそろっていた【梅チーム】だったが、スタートして間もなく、猫又川にさしかかったところで、瑠奈の紐がほどけてしまった。
「あっ」
「慌てなくて大丈夫ですよ。何度でも結び直しましょう」
「うん、ありがとう、聖ちゃん」
　落ち着いて紐を結び直した瑠奈は立ち上がり、三人は再び肩を組んで走り始めた。