【チェックポイント・後半】

　【竹チーム】や【松チーム】と入れ替わるように、遅れて駅前に到着したのは、【梅チーム】だ。
　途中、一般参加の他のチームに追い抜かれたため、現在六位に順位を落としている。

「ここが、ばーこーどぽんぽんポイントだね」
　瑠奈はさっそく、スタッフを探してきょろきょろしだした。
「真央ちゃん、見つけたーっ」
　ハチマキを発見して、真央が指さす。
　だが、センターが無理をすると、チームの皆が転んでしまうかもしれないと考えて、動くのはぐっとこらえた。
「ではまず、あの方に近づいてみましょう」
　聖がうながし、三人は移動を始める。

　そんな調子で、一人、二人と触っていったところで、目星をつけていた三人目のスタッフを見失った。
「あの、テレビ局のロゴ入りはちまきを額に巻いているおじさんは、どちらへ向かいましたか？」
　聖が観客の一人に教えてもらったのは、人混みの向こうにいるスタッフだ。
「このへん、混雑していて通りにくいのだー」
「また見失っちゃいそうだよね……」
　そこで聖は、はにかみながらも声を張り上げた。
「まっ、待って下さい……、おじさま！」
　すると、観客にざわめきが広がり、人波が割れてスタッフへの道が開けた。
「みなさま、ありがとうございます！」
　人々にお礼を言いながらも、聖は顔を赤くしていた。
　さすがに、見知らぬ人をおじさまと呼ぶのは、恥ずかしいものだ。
「ええと、触らせてもらいます」
「はい、どうぞ」
　こころよく承諾したスタッフの頭に三人はそっと触れた。
「ありがとうなのだー！」
「あの、ありがとうございました」

　三人目をクリアして、ほっとした瑠奈は、はっとした。
「あっ、発見！」
　すぐ後ろを頭のテカった人が通り過ぎたと思ったのだ。
　さっと手を伸ばした瑠奈だが、すぐに勘違いだと気づく。
「わきゃーっ、はげてなかった！　ごめんなさーい！」
　瑠奈の頭に、カツラがひとつ乗っかった。
　肩をおとすが、汚れ役を引き受けるのもアイドルには必要なことだと、気を引き締める。
（ばーこーどだって、あたしがかぶったら輝くよね。キラキラのピッカピカーってね！）
「あ、でもやっぱりちょっと変だよね！？」
　気にする瑠奈に、真央がにかっと笑顔を向けた。
「大丈夫！　とってもチャーミングなのだーっ」

「おじさま……っ」
　四人目のスタッフもどうにか見つけて、聖が呼び止める。
　紅潮した頬と礼儀正しさに、スタッフの相好が崩れた。
　しかしこのスタッフ、背が高くて三人の手が届かない。
「どうしよう、高くてぽんぽんできないよっ」
　飛び跳ねて、瑠奈はねだった。
「頭の丸い素敵なおじさまっ、なでさせてーっ！」
「お願いします、おじさまっ」
「おねがいなのだー！」
　少女のきらきらした眼差しに屈したスタッフが、がくりと地面に膝をついた。
「あの、ありがとうございました！」

　こうして四人目までタッチできた【梅チーム】は、他のチームが次々とコースに戻るのを見て、あせった。
「そろそろ行かないと、順位がどんどん落ちていくのだ」
「そうだよね！」
　いつの間にか、順位は八位だ。
　これ以上遅れるとまずいと考え、三人はカツラをかぶって走り始めた。



【駆け抜けるおじいちゃんズ！】

「ありゃ、真央ちゃん、紐がゆるゆるなのだ」
「あたしもっ」
　駅前を抜け出そうとした真央と瑠奈の紐がほどけた。
「一度結び直して、またがんばりましょう」
「そうだね！」
　ロスタイムは発生するが、仕方がない。
【梅チーム】が立ち止まって、紐を結びなおしていたときだ。

「やっておるのー！」
「張り切っておるのーっ！」
「それ、その調子じゃ、ファイトファイトじゃぞー！！」
　なにやらにぎやかな一団がやってきた。
　威勢の良い声援をまきちらし、大漁旗付きのカブが駅前の通りを駆け抜けていく。

「あっ、あれは……！」
　覆面姿の謎の老人が四人、カブに乗っていた。
　観客も、レースに参加していた人々も、視線が四人に集中する。
「おじいちゃんたち、若いのだーっ」
　真央も目を丸くして、走り去るカブを見送った。
「まあ、まあ……。お風邪を召されないと良いのですが」
「うわあ、カラフルな布が風にたなびいているねー」

　どうやら一区に引き続き、二区の応援に駆けつけたらしい謎の老人四人組。
　彼らはなぜかふんどし一丁の裸体でカブにまたがり、頭には選手とおそろいのバーコードのカツラをかぶっていた。

　やたらと元気の良いおじいちゃんたち。
　中央でふんぞり返っている、爺レッドは、真紅のふんどし。
　小粋な装いの爺ブルーは、目の覚めるような青いふんどし。
　金の匂いをぷんぷんさせた爺イエローは、輝く金色のふんどし。
　そしてぽよんと腹部を揺らす温厚そうな爺グリーンは、若草色のふんどしをまとっていた。

「わしらっ、ネコジマ、ふぁんた爺ぃ――――――っズ！！！」

「緑のふんどしのおじいちゃん、カツラの下も髪の毛見当たらなかったのだー！」
　鋭い指摘をした真央の口を、そっと聖がふさいだ。
「いけません、あれはきっと……！」
　見覚えのある緑のふんどし姿のおじいちゃんに、聖はいたたまれない気持ちになった。
「こうちょ……っ」
　たぷんと揺れるお腹には、たしかに見覚えがある。
　何かに気づいた瑠奈も、慌てて自分の口をふさいだ。