【いよいよゴール！】

　【松チーム】の眼前に、三区の選手が並ぶ中継地点がせまっていた。
「あと少しっ、あと少しっ、で、ござるー！」
「気を抜くなよ！　そーれ、イチ、ニ、イチ、ニ！」
　カツラをカバーしあって走る彼らの足並みに乱れはない。
「やった――――っ！！！」
　一番にゴールを決めた彼らは、手早く紐をほどいて、三区の選手に手渡した。
「頼んだぞーっ」
　チームワークの勝利だった。



「いち、に、いち、にっ……、追いつかれそうだよーっ」
　せまる【竹チーム】の勢いに、【梅チーム】は押されそうだった。
　ゴールは目前なのだが、これまでの疲れもあって、足取りは重い。
「あと少しです。よそのチームは気にせず、私たちのペースでやりきりましょう」
「えい、えい、おー！　なのだーっ」

「ラストスパートォォッ！」
　すばるが叫んだ。
「もうっ、一位キープを狙ってたのに！　こうなったら、ひとつでも上を狙うわよ！」
「そーれ、いっち、にっ、いっち、にっ」
（やった、ゴール！）

　中継地点に転がり込んだのは、両チームともほぼ同着だった。
「急いで紐をほどいてしまいましょう！」
　元々紐はゆるめに結んでいた【梅チーム】は、さっとほどいて三区の走者に手渡した。
「がんばってーっ」
「応援してるのだー！」
　三位と順位を上げて、バトンを手渡すことができたのだった。

「くっ……、なかなかほどけん！」
「焦っちゃだめよ」
（よいしょ、こらしょ……）
　がっちりと紐を結んでいた【竹チーム】のほうは、いささかほどくのに手間取った。
　走っても転んでも、紐がほどけることはなかった結び目だが、オイルで滑りやすくなった手指でほどくのはキツい。
　ようやくほどけて三区の走者にバトンタッチしたときには、【梅チーム】の先行を許してしまっていた。
「グッドラック！」
　すばるが、四位スタートの三区の走者に声をかける。
　海も祈った。
（あとはお願い！）



　こうして、二区の走者たちは、激戦の果てに、どのチームも無事に次へとたすきをつなぐことができたのだった。



「もうこれ、はずしていいのよね」
　ブリジットがためらいなくカツラを脱いだ。
「うーん、肌に馴染んできたところだったんだけどねえ」
　若干名残惜しく感じながらも、すばるもバーコードヘアに別れを告げる。
『たのしかったね』
　カツラをはずした海の髪に、さわやかな風が吹きつけた。

　少し離れたところでは、豪、優、士の三名が、喜びとねぎらいの言葉を互いにかけていた。
「一着、いえーいっ！」
「このまま賞品、転がり込んでこいなのじゃーっ」
「やはり、地下帝国の底力はすさまじいな」



【区間賞は……】

　はずんだ息をととのえる二区の走者に、スタッフのアナウンスがあった。
「おつかれさまでーっす！　それでは、区間賞の発表にうつりたいと思います」

「区間賞来い、来いっ」
　豪が身を乗り出す。

「二区の区間賞は――、【梅チーム】の、御鏡 聖さん！」
　わっとあたりに歓声があがった。

「えっ、私……、ですか？」
　信じられないといった顔をして、聖がスタッフの元へと向かう。
「どうして私が……」

「御鏡さん、おめでとうございまーっす！　見事、区間賞に輝かれました！」
「あ、ありがとうございます……！」
「清らかな少女の『おじさま』呼びは、世の中全てのバーコードヘアの男性の心に、夢と希望をそそいでくれたことでしょう。すばらしい快挙でございます！」
「えっ？　は、はい！」
「チェックポイントの全スタッフの支持を受けて、ここに区間賞を授与いたしまーす」

　スタッフは、なにやら肌色の物がつまった、紙袋を持っている。
「区間賞に輝いた御鏡さんには、ささやかながら景品が贈られます」
　最初にスタッフがかかげたのは、ヘアスプレーサイズの一本の缶だ。
「二区の景品は、こちらっ！　『脱毛剤』でございまーっす」
「えっ」
　観客の間から、忍び笑いとささやかな拍手がおくられた。
「それだけじゃないですよー。オマケにこちらも、どーんとプレゼント！」
　スタッフは紙袋を聖に押しつけた。
「今回使用した、『バーコードカツラ』を山盛りでつけちゃいます！」
　わっと、先ほどよりは大きな拍手がおくられる。
「おめでとーっ」
　そんな声も、ちらほらあがった。
「あ、ありがとうございます！」
　聖は、満面の笑みを浮かべるスタッフから、脱毛剤とカツラの山を受け取った。

「おめでとう、聖ちゃん！」
「あ、ありがとうございます」
　いまなお、聖はとまどいながらも、駆け寄る瑠奈にお礼を言った。
「聖ちゃん、優しいもんね。きっとその気持ちがスタッフさんにも伝わったんだよ」
「そうでしょうか……」
「あたしも、大好きな聖ちゃんと一緒のチームでよかった～って思ってるよ！」
「そんな、こちらこそ」
　聖がほんのりと頬を染める。

「おめでとうなのだー！」
「後木さんも、ありがとうございます」
「今から、他の区間の応援に行こう？　なのだっ」
　真央の提案に、聖と瑠奈もうなずいた。
「いいですね。ぜひご一緒させてください」
「梅さんだから、梅アイス食べながら応援するのだっ」
「梅アイスかぁ。さっぱりしてて、おいしそうだね」
「三人で食べようなのだっ！」

　無事に走り終えた爽快感と、景品の脱毛剤、それに大量のカツラと共に、三人は肩を並べて次の区間の応援へと向かうのであった――。





・二区を終えての順位
　【松チーム】　：　１位
　【梅チーム】　：　３位
　【竹チーム】　：　４位

・区間賞（景品付き）　：　御鏡 聖（敬称略）