「パパ！　こんなところにいたんだ！」
「え？」

　図書館の前でぼんやりと立っていた五十士 柊斗は、急に呼びかけられて、小さく驚きの声を上げた。
　小学生ぐらいと思われる男の子が立っている。キッズ用のハーフコートをまとい、金色の髪と緑色の瞳をした整った顔立ちの子だった。

「パパ。図書館、楽しみだね。ボク読みたい本があるんだ」
「えっと。迷子かい？　俺は君のお父さんじゃないよ」
「……パパ。それ、なんの冗談なの？」

　男の子は賢そうな目に、訝しげな影を浮かべて見つめてくる。しかしそれは五十士も同じだった。
　いくら小さくても自分の親を見間違えるような歳には見えない。では、いたずらの類かというと、そうは思えないくらい無邪気だ。
　隣に立って、嬉しそうに読みたい本の題名を挙げている。

「パパはどんな本が好き？　あ、ミステリもいいよね。でもあんまりムズカシイのはヤダなぁ」
「君、名前はなんて言うの？」
「パパ、本当にどうしちゃったの……？」

　見上げる瞳には本気の戸惑いがある。問い続けることがためらわれるほどに。
　五十士は困ったように微笑みを浮かべたが、内心はそれほど落ち着いているわけではない。
　そんな時だった。待ち合わせしていた相手が到着したのは。
　小走りで寄ってきたエリューシア・セリアンは、少しだけ息をつき挨拶する。

「おまたせして申し訳ありませんでした。柊斗様」
「あ、ママ！　大丈夫、そんなに待ってないよ」
「……え？　あの、ママ？」

　五十士が応える前に、少年が爆弾を投下した。しかも一発では終わらない。

「ママ？　パパ？　どうしたの？」
「え、あ、あの。柊斗様がパパで、私がママ？」

　エリューシアは息を呑むと同時に白い頬を赤く染め上げていく。
　五十士は困ったように少年を見ると、その小さな金髪の頭に手をのせた。

「今日は一日、俺達のことをパパ、ママって呼ぶの禁止だよ」
「ええ!?　なんで？」
「図書館は静かに本を読むところだからね」
「う〜ん。それとこれとは関係ないと思う」

　納得いかないように首を傾げる少年をそのままに、五十士はエリューシアに事情を説明した。

「ご両親と待ち合わせして図書館で過ごす予定のようだから、館内で待っていればいいと思うけれどどうだろう。ここは寒いし、彼も放っておけないし」
「はい。私もそれがいいと思います」

　その提案に頷くエリューシア。
　心の内では密かな喜びが湧き上がっていた。その証拠に頬の色はなかなか戻らない。

　柊斗様がパパで、私がママ。たとえ勘違いだとしても、嬉しいと思うのはいけないことでしょうか……。

　少年を促す青年の背中を追いかけながら、エリューシアは微笑みが浮かぶのを押さえることができなかった。



　図書館の職員に少年のことを伝えて、両親への伝言をお願いしておく。これで行き違うことはないだろう。
　三人は児童書のコーナーへと足を進めた。少年は目を輝かせて書棚をめぐっている。

「好きな本は見つかりました？　見つかったら……ママのお膝へどうぞ」

　エリューシアは大きなソファに座り、男の子を呼んだ。微かに頬を染めたまま。
　少年は驚いたように立ちすくみ、五十士に目で「いいの？」と訴える。
　五十士もまたエリューシアの発言に驚いたが、彼女が無理しているわけではないことを理解して、小さく頷いた。
　少年は笑顔を浮かべて、美しい母の膝に身を預ける。

「ママ、これ読んで」
「はい。それでは始まり始まり、です」

　綺麗な声が歌うようにその場に流れた。けっして大きな声ではないのに、耳に染み入るようにはっきりと聞こえる。

　五十士は二人の様子を眺めて、静かに息を吐いた。
　なんて表現すればいいのだろう、と自問する。

　エリューシアの朗読はさすがに様になっている。そう思う。
　美形と称しても問題ない女性と男の子が寄り添う姿に、目を奪われる。
　まるで本当の母子のようにあたたかな光景に、微笑ましいと感じる。

　どれも本当だけど、どれも違う。
　この感情を名付けるとしたら、どんな言葉がふさわしいのだろう。
　そんなことをぼんやりと考えていた時。

「柊斗様との子どもがいたらこんな感じでしょうか……」

　エリューシアの言葉が、心を満たす感情に共鳴するかのように響いた。

「エリューシアさん……」
「あ！　ち、ちょっとお化粧なおしに行ってまいりますね！」

　真っ赤になったエリューシアは、男の子をおろして席を立つ。その背を見守りながら、五十士は自分に問いかけた。

　今、俺は何を思ったのだろう。

「ママ、トイレ我慢してたのかなぁ。甘えすぎてゴメンナサイ」
「……それは勘違いだから、変な心配はしないこと」

　男の子のずれた謝罪に、ほっと息をつく。頭をなでて安心させてあげながら、この気の抜けた空気をありがたく思った。



　エリューシアは立ち並ぶ書架の影で、ほてった頬に手を添えて俯いていた。なかなか熱が治まらない。

『柊斗様との子どもがいたらこんな感じでしょうか……』

　とんでもないことを呟いてしまった。しかもしっかり聞かれてしまった。
　膝の上に男の子をのせて、子供特有の高い体温を感じながら、本を読んだ。
　見下ろす先には五十士によく似た金の髪。朗読を聞きながら一生懸命文字を追っているのが分かる。
　この金色に輝く小さな温もりが、とてもとても愛しく感じられた。
　ときどき思い描く彼との未来に、男の子の存在が重なる。もしそうなったら幸せだと思った。

「……私ったら、柊斗様のお気持ちも考えずに」

　五十士は優しい。今までだって幾度となく手を差し伸べてくれた。今日だってこうやって図書館で共に過ごしている。
　だけどオブラートのように薄く、水晶の如く硬い壁があることもまた事実だった。

　エリューシアは、少し時間を置いて帰ることにした。
　先ほどの発言が恥ずかしかったし、心を落ち着ける時間が欲しかった。

　閲覧室の片隅にある陽あたりの良いソファに身を沈める。読書には眩しすぎるせいか、周りには誰もいない。
　暖かい。先ほどの男の子の温もりを思い出す。

　ふふ、と小さな笑みが漏れた。
　改めて自覚したから。
　たとえ壁があっても、この気持ちは変わらない。

　私は柊斗様のことが……。



「ママ、起きて」
「エリューシアさん」

　ゆっくり意識が覚めていく。覗き込んでくる二人の髪が、陽をあびて輝いていた。
　綺麗。
　そう思った瞬間に、自分の立場を思い出す。

「はっ……私、眠ってました？」
「ママ、疲れてた？　さっきはお願いしてゴメンナサイ」
「いいえ、そんなことありませんよ。ここは暖かかったから、ついウトウトしてしまっただけです」

　男の子の心配そうな声に、落ち着いて応えて安心させる。
　ふと見上げたら、五十士がとてもやわらかな表情で自分を見ていた。

「えっと。もしかして私、変な顔で寝ていましたか？」
「うん。いつものエリューシアさんらしからない表情だったね」
「え！　は、恥ずかしいです……」
「パパ、嘘つきはいけないんだよ！　大丈夫。ママはとっても綺麗だよ！」
「え、えっと、あ、ありがとうございます？」
「ごめんごめん。とても気持ちよさそうに眠っていたから、つい、ね」

　男の子が一生懸命フォローし、ますます恥ずかしがるエリューシアを見て、五十士は微笑んだ。
　やはり心があたたかくなる。この雰囲気がとても大切に感じる。
　それは決して悪い気分ではなかった。
　エリューシアのはにかんだ笑みも、少年の無邪気な笑顔も、守りたいと思う。
　そう、守りたい。今度こそ間違えない。絶対に自惚れない。この先もずっと。

「柊斗様、何度もお待たせして申し訳ありませんでした」
「ママ、今度はママとパパの本を探そう！」
「ふふ、そんなに気を使わなくていいんですよ」
「大丈夫。ちゃんと読む本はもってきたから。おとなしくドクショするよ」

　連れ立って歩き出す二人の背を見守るように、五十士は後について行った。



　もう夕方近くになる。男の子の両親はまだ来ない。
　さすがに心配になってきた五十士とエリューシアに対して、男の子は唐突に本を置いた。

「これで読みたかった本は全部読んじゃった。楽しかったよ！」

　ニッコリと笑って、二人を見る。

「パパ、ママ。今日は本当にありがとう。優しくしてくれてとても嬉しかった」

　エリューシアが小さな叫びを飲み込んだ。
　少年はお礼の言葉とともに、徐々にその姿が霞んでいく。

「生まれるのが楽しみだなぁ。だから、またね！　パパ、ママ」

　その言葉を最後に、完全に消えてしまった。
　残されたのは閉じられた絵本だけ。

　この寝子島で、もう何度も不思議な経験をした。ろっこんだって自覚している。だから、そこまで驚いているわけじゃない。
　でも、これだけは言っておかなければ。

「後片付けのしつけは、しっかりしないといけないね」
「……ふふ、そうみたいですね」

　あの『男の子』が二人の子供なのか。そもそも二人が結ばれるのか。未来はまだ分からない。
　でもどちらにしても、子供には読んだ本はちゃんと片付けなさいと、教えなければならないだろう。

　五十士とエリューシアは、無造作に置かれた絵本を前に小さく笑った。



【終わり】