プロムナードの夜｜リアクション

プロムナードの夜

　オープン時刻が迫ると、『プロムナード』の店内は活気づき始めた。
　それまでゆったりと流れていた時間が、急にせわしなく流れ始める。なかでも店長アーナンドの動きたるや倍速の動画を見ているようである。彼は掃除を終えるとそのできばえをチェックし、男性店員（そろって黒服）に指示を出し、ときどきかかってくる電話にも３コール以内に出るという対応の良さだった。
　そんな店の片隅で、
「こういう店、初めてなんだっけ～？　えーと……」
「名前……ええと……しのぶです。……よろしくお願いします」
　とりあえず源氏名で名乗る。どうも、落ち着かない。
「そうそう、しのぶさーん♪」
　きゃっ、と語尾をハネさせて、まみ子はあごに人差し指を当てた。
「まみちゃんバカだから、名前なかなか覚えられなーい♪　あ、アニメのキャラなら瞬殺で覚えるよっ」
　まみ子の瞳はアニメキャラのように大きくて可愛らしく、それこそ星やハートがキラキラ浮かんでいるように見える。元から大きな目だろうに、これをアイライナーでくっきりぱっちりに仕立て、キュートな付け睫毛で飾っているからだ。それは同時に、アンティークドール並の目力（めぢから）があるとも言えた。
　もちろんまみ子の魅力は目だけにとどまらない。ツインテールに結った髪は、いわく「大好きな魔法少女のヒロインをモデルにしてるんだよー。あ、でも、口の悪いひとは『おちこぼれ姫』のライバルキャラみたい、とか言うの。ひどいと思わなーい？」というだけあって浮き世離れしているが確かに似合っている。フリルのたくさんついたドレスもなにやらマジカルめいており、変身ステッキや使い魔の小動物がないのが不思議なくらいだ。膝はストライプのオーバーニーソックスで、短いスカートとの間に絶対領域が確保されているのも、数々の試行錯誤の結果と思われた。さらには口が小さくやや丸顔と言うことも相まって、まみ子は童顔というのを通り越し、危険なほどに幼い印象を与えているのだった。
　つまり、
　――この子、高校生……なのかな？　まさか、中学生……！
　白石妙子が惑ってしまったところで致し方ないところであろう。
　しばらく小動物みたく笑っていたまみ子だが、急にキラッと瞳を輝かせ妙子を見上げた。
「ところでー、しのぶさんのこと、ちゃん付けで呼んでいーい？」
　またまた、目力。
　この純粋な瞳に逆らえるであろうか！
「あ、はい、それで、お願いします」
　ぺこっと妙子は頭を垂れた。
「やったー♪　しのぶちゃん、しのぶちゃん、わーい」
　白石妙子34歳、なぜ彼女は、この店にいるのか。
　それも、体験入店者のひとりとして！

　発端は、妙子の夫が、正月ということで寝子島に戻ってきたことにある。
　年末が忙しかったためか夫は骨休みしたいと言い、しばらく家に滞在すると宣言した。一度飛んで行ってしまうと冥王星みたいに帰ってこない（周回軌道が長い）彼である。今年はいい年になりそうと、妙子は思わず安心した。
　しかしそれもつかの間のことであった。元旦から何日も過ぎて、
「えっ？　キャバクラの体験入店！？　私に！？」
　妙子が大きな声を出してしまったのも当然だろう。なんと夫が、「知り合いの店が人足りなくて困ってて」と前置きした上で、今夜一晩『プロムナード』に出てくれと頼んできたのである。
「そんな、急に……無理よ、何させる気なの！？」
　妙子はもちろん人妻で、しかも小学生の母親なのである。
　ところが夫は一度言いだしたら聞かない性質で、ここから一生懸命説得に回ってきた。
　知り合いというのは店長のアーナンド・ハイイド氏という人で、実直で信頼できる人間だということ。
　キャバ嬢の一人が急に病欠となってしまったが、今夜は週末で多くの来客が予想されるということ。
　そんないやらしい仕事じゃない、ということも力説した。
「でも子どもの知り合いに見られたら……」
　どうも夫は、客として『プロムナード』に行ったことがあるようだが、妙子にそこを追求する余裕はなく、両手を合わせて頭を下げる彼を前に、渋面を作ることしかできなかった。

　結局夫に押し切られ、主婦妙子はキャバ嬢『しのぶ』となった。
　眼鏡をコンタクトにし、髪をアップにしてさらに、5年ほど袖を通していなかったドレスを引っ張り出した。時間をかけてじっくりメイクする。頬にも紅を差し、いつもより情熱的なルージュを引いたのである。
　こうして彼女は夜の蝶へと変貌を遂げた。これなら二十代と言っても十分通用するだろう。
　この羽化ぶりを夫は手放しで喜んだが、妙子にはやはり不安があった。
　――こんなおばさんでいいのかしら……浮いてるんじゃないかしら。
　その不安が的中した気分だ。
　アーナンドに「今日は彼女のアシスタントをしてくださいねー」と紹介された相手が、よりによって最年少とおぼしきまみ子だったのだから！
　えっ、こんな若い子が働いてるの？　私も童顔だけど、どう見ても未成年――という思いが顔に出てしまったのだろうか、まみ子はニコッと笑って妙子に言ったのである。
「大丈夫、まみちゃんね、二十歳越えてるよ♪」
　私なんか大丈夫どころか、小学三年生の息子がいます――と思わず言いかけて妙子は口ごもった。

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プロムナードの夜

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