大きなイチョウの木の下で｜リアクション

大きなイチョウの木の下で

「だめーーっ！！」
　その手の先にあるのは首だと知って、瑠樹が孝明を突き飛ばした。
　そして人影を見上げる。
「お姉さん……ほんとは、苦しいんでしょ？」見当をつけて、瑠樹は言う。「そうやって、顔を隠さないと、殺せないんでしょう？　だけどお兄……『たかちゃん』傷つけても、もっと苦しくなるだけだよぉ」
　瑠樹は懸命に自分にできることを探して、ろっこん・ゆるゆる和みと恩恵の輪を使う。これで少しでも女性の心が和んで、分別を取り戻し、思いとどまってくれたらと。
　しかし女性の姿をしていても、これは『道江』ではない。当時生きていた道江の凝り固まった憎悪、怨念が、持ち主だった女性の姿をかたどっているだけで、感情などは持ち合わせていないのだ。
　そうして道江の行動を繰り返すことで最後の『長田』――孝明を殺そうとしている。
「来ちゃだめだったらー！」
　無言で近づく人影に、瑠樹は懐中電灯の光をあてるしかなかった。
　がたがた震えている瑠樹の背中を見て、意を決した表情で孝明が彼を背に庇って前へ出る。
　右手には折りたたみナイフが握られている。けれどその腕はぶるぶる震えていた。構えも、相手を刺すというよりは、ただお守りのように必死に握り締めているようにしか見えない。
「お……、おまえのねらいはぼくなんだろ！　瑠樹くんを怖がらせるな！！」
　ぎゅっと目をつぶって叫ぶ。次の瞬間頭にふわりと何かが頭に乗ったのを感じて、目を開けた。
　結梨亜だった。
　孝明と目を合わせて、結梨亜がにこっと笑う。もう片方の手が、孝明のナイフを持つ手に触れた。
「孝明くんには孝明くんの考えがあると思います。私はそれを最初から否定したくはありません。けれど、これを使うのは、どうかもう少し待ってくれませんか？　間違った使い方をしないためにも」
「……ぼく、は……」
「話をしたかったんですよね。言うことをきちんと聞いてほしくて、そしてそれが本気だと示したかっただけです」
　分かります、と言う結梨亜に、孝明の手から力が抜けた。それを感じて、結梨亜はそっと抜き取る。
「これは、私が預かりますね。もし本当に使いたくなったら、私に言ってください。お返ししますから」
　こくん、と小さくうなずく孝明の肩に、偉いぞと褒めるように、ぽんと軽く触れた刀の手が、そのまま彼を後ろへ押しやる。
「あとは俺たちに任せろ」
「孝明くんは危ないからその子と一緒に後ろへ下がって」
　刀のように、孝明を守ろうと前に出る者たちと一緒に前へ出ながら、修が振り返って指示を出す。
　彼らの姿を見ていた靖史が最後尾から声を張った。
「きみたちが何をしたいと思っているか、おおむね分かった！　孝明くんが殺されるという結末は俺も避けたい……が、あいにく俺はただのルポライターでね。できるのは車の運転と物を書くぐらい、足手まといになるのはごめんだ。
　きみらに『何ができるのか』は、俺も知らない。ただ、まぁ、無事に戻ってこい。そして、俺にこの話の結末を見せてくれ」
　そうしたら、俺は、それを書こう。
　今回の事件、そしてそれに関わった者たち全員について。そして孝明少年にとって、救いのある話となることを願って……。
　その胸の内を読んだように、刀がぐっと立てた親指を突き出して見せた。