【楓、トワを捜索する】


「今年の最後もいつも通りか……」
　夜海霧 楓は独り言を口にして、いつものようにため息を吐く。
　——人が多くなるからはぐれるな。
　なんて言葉は意味がないのは分かっていたが、言わないわけにはいかずに口に出したのがほんの少し前。
　探し人、トワ・E・ライトフェロゥの人を振り回す性格と行動力、それをまとめて迷子癖は、ハロウィーンから向こうまるで変わる気配がない。
（……不安になってくるな）
　自分の考えの寒さにぶるりと身を震わせて、楓は頭を切り替えた。
　神社への道は連なる夜店のお陰でほぼ一本道だったが、もう時間が時間だ。小学四年生の少女を一人には出来ないと、楓は賑やかな人ごみの中を、トワを探しながら進んでいった。
　集めた目撃情報が、最終的に『両手に水風船と金魚を下げて大量の食い物を持ち、肩に２つの袋を背負いつつお面を被った金髪の女の子』になったのには、流石に笑ってしまいそうだったが——。




　そもそも楓が気づかぬ間にトワが彼の隣から消えていたのは、夜店のほんの入り口にあたる場所だった。
　例の「人が多くなるから」の話しの途中で、トワは路面に並んだ取り取りのマスクを見つけて一直線に走ってしまった。小さな背中は無数の人々に覆い隠され、数秒ですっかり迷子になっていたのだ。
「Face！　お顔いっぱいデス！」
「お面だよお嬢ちゃん」
「オメーン、デス？　ねこきゅあくれるデスカ！」
「ひとつ１０００円だよ」
　支払いが終わると、受け取ったお面を不器用にいじっているトワを見かねて、店主が手伝ってくれた。
「ははは、似合うなお嬢ちゃん。可愛い可愛い！」
「トワは、見えませーんヨ？」
　両手をばたばたしているトワへ、店主が近くの店のガラス扉を示してくれる。トワはガラスに映る、大好きなキャラクターになりきった自分の姿にすっかり満足し、お面のキャラクターの決めポーズをとった。
「お祭り楽しんでな！」
「いってくるデス！！」
　こうして元気よく飛び出していったトワだが、早くも次の店に引っかかっていた。
「わたーがしー、トワもやるデス！　トーワーもー！　Sugar　いぱいでぐるぐるするマス！　もう１個はカエデにあげるデス」
　希望したぐるぐるは衛生上断られてしまったものの、無事手に入れた綿菓子の袋を二つ引っ掛け、次は射的へ——、それから水風船も手に入れた。
「Water balloon、ヨーヨーみたいにもどるマス！」
　綿菓子の袋で不自由な筈なのに、嬉しそうにぱちゃぱちゃと手でついていると、向かいの店から新たな誘惑がやってくる。
「Quoits！」
　例のごとく「トーワーもー！」と他の子供たちに混ざって、輪投げを楽しむ。景品を貰える程戦績はふるわなかったが、それでも二つ入ったことに気を良くして、足はとんとんとスキップを踏んだ。
「きんーぎょすくい？　……Goldfish居るマス！」
　金魚すくいの店ではすぐにポイに穴が開いてしまったが、残念賞で一匹の金魚が手に入った。
　頭につけたお面。二つの綿菓子と水風船、そこへきて金魚の袋で装備品欄は埋まってしまう——のは、普通の勇者だ。
　この小さな主人公は、そんな常識を軽く凌駕してみせた。
　りんご飴、チョコバナナ、カステラにお好み焼きに焼きそばに焼きとうもろこし。夜店のほとんどを制覇して体力ゲージが急に真っ赤になるまで、トワはめいいっぱい楽しんだ。




＊　＊　＊



「——なんでこのお嬢様は幸せそうに寝てるんですかね」
　休憩を兼ねた飲食スペースの椅子で寝こけているトワを見下ろして、楓はまたもため息をついている。今度は安堵も混ざっていた。
（まあ普段１０時に寝るやつが、道中であれだけはしゃげばそりゃ電池切れるだろうし……）
　あれだけ、と言うのは、楓がトワの足跡を辿って得た想像だ。
　トワの印象はどの店の店主にも強烈な印象を残していたらしく、楓に様々な情報と『後始末』を与えてくれたのだ。
「ったく、射的と輪投げの店主に挑戦を吹っ掛けられたのもお前の仕業だろ。ぬいぐるみなんか俺はいらんから」
　——熨斗つけてくれてやる。楓は眠っているトワの膝にマンボウくんとサンマさんのぬいぐるみを置いて、彼女の頬をつまんだ。
「そろそろ新年だぞ。参拝するつったのもお前だろーが。
　俺は神頼みはしない主義だからとっとと起きろ！」
　いっそ伸びてしまうくらいにぐいっと引いてぱちんと離すと、トワがようやく目を覚ました。
「カエーデ！」　
　何事もなかったかのような満面の笑みに、楓はほっと息を吐いた。




「トワはお願い事あるマス、good friend もっと友達いっぱい作るデス」
「あれに頼み事が殺到しても何とかできると思えんなー」
　ぱちぱちと両手を叩いて参拝するトワの荷物を抱えながら、楓はぼやいていた。
（こいつの方向音痴を直してくれつっても出来んだろ）
　なんとなしに野々 ののこによく似た御祭神が願いが書かれた短冊に埋もれてアワアワしている場面を夢想してしまうものの、ここの御祭神ならと淡い期待がこみ上げてきた。
　——もしもトワの方向音痴がこれでぴたりとなおったら……？　
　と、思ったのは一瞬。即座に自分で否定する。
　やっぱり期待はやめておこう。首を横に振った時、空に花火があがった。
「Happy New year!
　I look forward to your continued good will in the coming year.」
「ああ、言い忘れてたな。
　あけましておめでとうございます。ま、今年も宜しくってな」
「あけましておめでとーなのデス！」
　明るい笑顔と楽しげな声に、振り回されるのも悪くない……などと思ってしまったらいよいよだろう。こうして新しい年も、保護者らしくない保護者として、楓は頑張るのだ。