幽かな願いを、雨に乗せ｜リアクション

幽かな願いを、雨に乗せ

●昔話を、コーヒーと共に
天野の言う『いいお店』――299　COFFEE（ニクキュー　コーヒー）へとやってきた一同。
店長の森崎壮二の素敵な笑顔と、香ばしいコーヒーの香りに迎えられながら、奥の方の席で一固まりになって座る。
「こんなに大勢でお店入ったのって、私初めてだー。というか、喫茶店が初めてなんだけど」
「わしも初めてじゃのう」
一緒になって、周囲を見回す杏子と竜馬。その光景は、何だか微笑ましい。
「お菓子も美味しいそうだから、一緒に頼むのもいいんじゃないかな」
そんな天野のアドバイスも聞きつつ、めいめい好きなものを注文。
人数の都合で多少時間はかかったものの、程なくして注文の品がテーブルに揃った。
天野はコーヒーを一口飲み、
「良かったら、君の話を聞かせてよ」
ラッセル、轟、そして鋭二の三人もそれにのっかる。
「そうだな、折角だし千草のこと教えて欲しい」
「他の新しい雨の日の楽しみ方知れるかもだし、ぜひ聞かせて欲しいかな！」
「俺も、君についての話を聞いてみたい」
こんなに一息に自分について聞かれるとは、思っていなかったのだろう。杏子は一瞬たじろいた。
が、すぐに居住まいをただし、十人の顔を静かに見渡す。
程度の差はあれ、全員の顔には興味の色が浮かんでいた。
「ん……、おっけー。じゃあちょっと昔話をさせてもらおっかな」
そうして、彼女は語り始めた。
千草杏子と言う人間の、昔話を。

「元々ね、私陽の光に弱かったの」
「日焼けしやすい、とかか？」
話をスムーズに進められるようにと、鋭二が相の手を入れる。
「そんな感じかな。あんまり日差しの強くない日でも、すぐ肌が真っ赤になっちゃってさ」
『すごく　たいへんそう』
「まーね。そのせいでからかわれたりもしたけれど、長袖を着ていればなんとかなったし」
夏場は暑くて大変だったけどね、と苦笑を漏らす。
「本当は、外出控えた方がよかったんだろうけど。今日見て何となくわかったと思うけど、私家で大人しくしてるのって苦手だったんだよねー」
わかりきっていたことではあったが、話は良くない方向へと流れつつあった。
「……肌に、ガタがきちゃったんだ」
自嘲気味に笑う。
「千草、辛かったら別に」
「ありがと、でも大丈夫」
コーヒーを一口含み、話し続ける。
「日焼け止め塗って、長袖厚着して。それでも真っ赤になるのがおさえられなくなっちゃって。このままだとそれ以上のことになる、って言われちゃってさ」
太陽の下に、出られなくなっちゃったんだ。
「……なら、どうして千草は雨の日に？」
皆が抱いた疑問を、鋭二が代表して問う。ここまでの話の流れでは、晴れの日に焦がれこそすれ、雨の日にということにはならないのではないだろうか？
それはね、と杏子。
「晴れの日は、そうなるまで友達と遊べたから。でも、雨の日は違った。私は雨の日、外に出て遊びたかったけど。ほとんどの友達は、そうじゃなかったから。そもそも、晴れの日に出られない時点で友達も減ってっちゃったしね。ほら、学校もまともに行けなくなったし」
「……」
自分の言葉を思いだし、轟が神妙な顔つきになる。
「だから、私は雨の日に一人で遊んでたんだ。まあ遊ぶって言っても、その辺ふらーっとお出かけしたりするくらいだったんだけど。まー、雨の日って視界悪いじゃない？　事故っちゃったんだ、私。それでそこまでの『私』はおしまい」
なんの感慨もなく、実にあっさりと、事も無げに彼女は自分の終わりを語った。あまりも淡白な物言いに、水を打ったように皆が静まり返る。
「丁度その直前に、寝子高覗いてたんだよね。もっと前から、ちらほら寝子高の生徒さん見たりもしてたしね。雨の日でも、あんな風に過ごせたらきっと楽しいんだろうなあ、って思ったりしながら。だからなのかな、意識が消えてなくなって、気がついたらこの格好であそこに居たの」
すっかりぬるくなったコーヒーを飲み干して、杏子は苦笑した。
「これで、私の昔話はおしまい。ごめんねー、何か空気重くしちゃって」
「なあ、千草」
いつの間にか跳ね毛の先端が下を向いていた鋭二が、つとめて軽い調子で口を開く。
「今日は、楽しかったか？」
楽しい雨降りの一日を過ごすことができたなら、きっと彼女の未練は。
「うん」
勿論、と言わんばかりに元気よく。杏子は頷いた。

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幽かな願いを、雨に乗せ

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