●放課後、グラウンド
「水温み風薫る。五月の雨は優しく地面を包むようだ」
そんなことをひとりごちていた八神 修は、視界の端に一人の少女を見つけた。
雨の日の放課後のグラウンド。そこで鞄も持たず一人木陰に立つ姿に、人とは違う気配を覚える修。それが妙に気になって、知らず知らずのうちに足はそちらに向いていた。
「雨は好きか？　俺は嫌いじゃない」
話しかけると、少女はくるりと回って微笑んだ。
「私も、雨は好きだよ」
「なら、仲間だな。特に春の雨は優しい感じがして……ん？」
見れば、少女は傘こそさしているものの結構濡れていた。このままでは、風邪をひいてしまうのではないだろうか。
「ちょっと待ってろよ、タオルを取ってくる」
言うなり、修は校舎の方へと駆け出していった。
その後ろ姿をきょとんと眺めていたが、やがて少女――杏子は得心がいった様子でくすりと笑う。
「別に、濡れたままでも平気なんだけどなあ」
直後、近づいてくるいくつかの足音に杏子は気が付いた。慌てて周囲を見回し、最初に目についたのは小柄な白い髪の少女。旅鴉 月詠だ。それに、天野も居る。鞄を傘がわりにしながら、少し小走り気味だ。
他の生徒は、月詠を通じ、彼女についての話を聞いた者たちだろうか。あるいは、単に噂を聞いてやってきただけか。
いずれにしても、こんなに賑やかなのは彼女にとっては初めてだった。
「どーした？雨降りにやりたいことか忘れもんでもあるのか～？」
銀色に白い星の傘をさし、金の鍵の首飾りを揺らしながら人懐っこく話しかけたのは桜井 ラッセル。
彼も、他の生徒に気付いた様子だ。
「お、なんだ他にもいっぱい来てるじゃんか」
「まずは、自己紹介をした方が良いのではないかな。私は旅鴉月詠だ。君は既に知っているはずだが、念のため」
月詠が、至極真っ当な提案をしつつ、さらっと自分の分を済ませる。
「ああ、そのとおり。全部はそこからだ！」
と元気よく続いたのは、熱きヒーロー見習い。
「俺は風雲児 轟！　寝子島のローカルヒーローになりたい男だ！」
「ろ、ろーかるひーろー？」
杏子のちょっと抜けたオウム返しに、ビシッと決まっていたサムズアップが若干ずれた。
「えっとローカルヒーローってのは、一つの街だけを守るヒーローで……」
「まあまあ、その説明はあとでもいいんじゃないか？　俺は民谷 鋭二。よろしくな」
鋭二が気さくな笑みを浮かべると、上を向いた跳ね毛がそれに合わせるように小さく揺れた。
「じゃあ、次あたしかな。猫村 翡翠、よろしくね」
鞄の他にもう一つ、随分と膨れた袋を下げながら猫の様に笑う。
「おう、いつの間にか出遅れてたな。俺は桜井ね。可愛いからつい兄の本能が目覚めまして」
と、天野を自分の傘に入れつつ、また人懐っこいを笑みを浮かべるラッセル。
彼に礼を言いつつ、天野も再度の自己紹介。
「改めて。僕は逆巻」
目線で、『今日は賑やかだね』と微笑みかける。彼女もまた、目線で微笑み返した。
『おさない うみ　よろしく』
そのすぐ傍らで、あらかじめスケッチブックに書いておいたのであろうメッセージを掲げるのは小山内 海。濡らさないようにしながら掲げる姿は、ちょっと大変そうだ。
「これで、今のところ全員……じゃあねえな」
轟が辺りを見回し、何かに気付いた様に校舎の方を見やる。
一同がつられて視線を向けた先には、小さなビニールバックを手に向かってくる修の姿があった。
「なんだ、俺が居ない間に随分人が増えたな」
修はバックからタオルを取り出すと、杏子と天野の二人に渡す。
「ちゃんと拭けよ、風邪引くぞ。そっちもか……って、何でそんなに濡れてるんだ」
「ちょっとね。ところで、君って彼女に自己紹介はした？」
ハッとした表情を浮かべる修。そう言えば、まだ名乗ってもいなければ、あの少女の名前も聞いていなかったことを思い出す。ひとつ咳払いをして、
「八神 修だ、よろしく」
「よし、これでやっとこの子に聞けるな」
知っている者も居るわけだが、ここはちゃんと自分で名乗ってもらうのが筋というもの。
「名前、教えてもらえるか？」
こくりと頷いて、彼女は本日二度目の自己紹介。
「私は千草杏子、よろしくね！」
口々によろしくと返したりするなか、海がスケッチブックのページをめくって再び掲げた。
『こうしゃのほうにいかない？』
（雨の中だと、スケッチブック濡れちゃって上手く書けなくなっちゃうし……）
筆談で会話を行う彼女にとって、それはとても大きな問題だった。
「確かに、雨の中で立ち話っていうのもなんだしな」
「いいんじゃないかな」
賛成の声が上がったこともあり、ひとまず校舎内へと向かうことに。
移動の間、杏子は身長が近い海の傘に並んで入ることにし、びしょ濡れでラッセルの傘に厄介になっていた天野は、無事自分の傘に入りなおすこととなったのだった。

●同じ頃、北校舎。
添木 千唐は集めた情報を手に、理事長室を訪れていた。
情報を纏めた資料を手渡し、単刀直入に要件を述べる。
「彼女を我が校の生徒にしてください。……幽霊少女の居る学校って、面白くありません？」
奇人変人好きな理事長のこと、きっと食いつくはずだとの確信があった。
資料を上から下までざっと眺めた理事長は、机の上にひらりとそれを置き、
「いいんじゃない？　本人に会えたら考えてみるわ～」
予想通り、前向きな返答を口にした。
「理事長なら、そう言ってくれると思ってました。ありがとうございます」
一礼し、理事長室をあとにする千唐。
（さって、後は本人捕まえるだけか……）
いつも通りの愛想笑いを浮かべ、廊下を一人歩いていった。