スカイランタンが舞い上がるその瞬間を、骨削 瓢と天馬 ひびきはイソラ・ガレッジャンテの海が見える個室で過ごしていた。服装も、ドレスコードがあるとのことで瓢はジャケットにコーデュロイの焦げ茶のパンツと、昼間とは打って変わって洋装である。
　ひびきも昼間より暖かい服装の方がいいだろうとベロアのワンピースに着替えていた。マフラーなどの小物はそのままに、はやぶさも一緒だ。

「こりゃ中々の絶景ってもんですねぇ」
「きれー！　すごいすごい、瓢さん、すごいねぇ！」

　瓢は隣に座りスカイランタンが飛んでいく様を見てはしゃぐ恋人を、微笑ましく横目で見ていた。
　そもそも、何故二人がここに居るのかと言えば、昼間の忘年会のビンゴで瓢がこのレストランの食事券を手に入れたからだ。それならば、と早速予約を入れて訪れたという訳だ。

「ひびき嬢」
「はい、瓢さん」

　名前を呼ばれ、ひびきが瓢の方を向く。

「明けましておめでとうだよぃ、ひびき嬢」
「明けましておめでとうございます、瓢さん」

　今年もよろしくと、瓢はひびきの耳元でそっと囁く。照れたようにはにかんでいる恋人が可愛くて、愛しくて。その衝動のままに、瓢はひびきの頬に触れ、その瞳がそっと閉じられるのと同時にその唇を優しく塞いだ。
　響く花火の音、夜空に舞い上がる優しい灯りに、もう暫くこのままでと願うのは果たしてどちらだったのか――。


　星ヶ丘寮での忘年会が終わってから日が落ちるまでの暫くの間を自室で休憩し、再び外へと出掛けたのは桜 月と北条 冬華だ。
　メイドとしてではなく、今度は対等な立場として一緒に出掛けて欲しいとお願いしたのは月だった。そして冬華はそれを承諾し、共にカウントダウンを過ごす為に星ヶ丘を歩いていた。
　月は最近デザインした暗色系のホルターネックのドレスにコート、冬華は暖色系の肩からうなじにかけての色気を感じるオフショルダーのドレスにコートといった出で立ちだ。
　予約した時間まで少し時間があると、二人で大晦日の星ヶ丘を暫しの間楽しんだ。
　そろそろ時間だとイソラ・ガレッジャンテへ向かい、予約した個室へ通される。海辺が見える、とてもいいロケーションの部屋だ。

「うん、さすがイソラ・ガレッジャンテだ。いい個室だね」
「本当ですね、とても素敵です」

　窓際に固定されたテーブルに、ボックス席のようにソファが配置されている。いわゆる向かい合わせに座るタイプではなく隣り合わせに座るタイプのものだ。
　改めて、自分がデザインしたドレスを着る冬華を見ると、実際に着てもらうとよりデコルテの美しさが際立つなと月は思う。

「うん、やっぱりそのドレス、冬華さんによく似合っているよ」
「ありがとうございます、このドレスはとても綺麗ですね」

　軽い軽食とジュースを頼み、暫くの間ゆったりとした時間を楽しむ。

「もうすぐ年が明けるね。今年の良かった事はこの学校に入れたこと……そして冬華さんと出会えたことだ」

　隣にいる冬華の目を真っ直ぐに見つめ、嘘偽りのない本当の気持ちだと冬華に告げる。

「私が今年良かったと思うことは……そうですね、メイドとして働いてとても良い経験が出来たことですね。仕事というものがどういうものなのか、よくわかりましたし、良い主人にも巡り会えましたし……」

　冬華も、月を見つめ返してふわりと微笑む。その笑顔に、月はクリスマスの出来事を不意に思い出して、頬が熱くなるのを感じる。普段はなるべく考えないようにしているのだ、思い出すとどうしようもない気持ちに襲われてしまうから。
　そして、この気持ちにも冬華との関係にもまだ明確な答えを自分も冬華も口には出していない。いつか、ちゃんと言わなくてはいけないのかもしれないけれど、今はまだ――――。

「あ、スカイランタンが上がって……」
「あっちでは花火が上がってるよ」

　年が開けたのだと、二人は思う。月はテーブルの上にある冬華の手を両手で取って、まだ言葉にできない自分の気持ちを伝えるように指を絡め、包み込むようにその手を繋いだ。

「明けましておめでとう、今年もよろしく。……冬華さんには本当に感謝してる……これからも、傍で支えて欲しい」
「明けましておめでとうございます。私こそ……今年も、よろしくお願いします」

　それに応じるように、冬華もその手を握り返して微笑んだ。こうして、二人の年明けは穏やかに始まったのだった。


　大人びた朝鳥 さゆるの硬質な美貌は危うく物憂げで、いつもより儚く見えた。星ヶ丘を歩けば、大晦日で暇を持て余した男達の何人かに声を掛けられたけれど、何故か気乗りがしない。それを目的として外へ出たはずなのに……そう思いながらも冷たく一瞥すれば、男達は声もなく退散していく。
　まるで、生きながらにして死んでいるようだと、さゆるは思う。こんな感覚は他の誰にもわからないだろう、そして彼女はその感覚を誰かと共有したいとも思わない。ただ流されるままに生きているだけだと自嘲気味に笑って、さゆるは歩き続けた。
　気が付けば星ヶ丘マリーナまで来ていた。スカイランタンを手にカウントダウンを待つ人々が、楽しそうに笑っている。
　同じ場所にいるのに、自分だけ全く違う場所にいるような、そんな気持ちになる。急に寒気に襲われたような気がして、さゆるは甘酒を買って口にした。空っぽの胃袋には丁度いいと、ゆっくりと飲む。
　そんなことをしているうちに、カウントダウンが終わりスカイランタンが夜空へ放たれていく。
　ぼんやりとそれを見つめていた。どれだけの時間が経っただろうか、いつの間にか沢山いた人々はまばらになり、無感動ともいえるほど静かに眺めていた灯りも見えなくなった。
　空っぽになったカップを捨てて、空っぽな身体を抱きしめると、人の気配がしてさゆるは振り返る。

「――――っ！」

　彼が、いた。震える身体でそっと近付き手を伸ばせば、霞のように消えてしまった。それはさゆるの見た幻影だったのだろう。

「藍人……あなたは……もう死んだのでしょう？　なら、もう……あたしの前に現れないでよ……」

　声が震える。何も掴めなかった指は力なく下ろされる。まだ、生きていると思いたいのか。まだ、会いたいと願っているのか、自分でもわからない。
　さゆるは溢れる涙を拭うことも出来ずにその場に立ち尽くすしかなかった。