【夜明け】

　残景は……あまりにも。もはや手の届かないところへと、遠ざかってしまったように思えます。


「……修、ちゃん」
　事切れた八神 修は、それでもどこか満足そうに、まるで悔いはないとばかりに。あの狼たちに喰い荒されることもなく……後木 真央の目の前で、静かに、微笑むままに。
　灯台から灯台へ。あの暗がりを、怯えながらに、真央はここまで進んできました。召喚した三毛猫がおーは頼りになり、いくらか先行しては見張り役をこなしてくれて、着ぐるみを見つければやり過ごし……時には拾った短刀や香水瓶でどうにか危機を脱しながらに、この場を目指して、一心に進んできました。友人との再会を夢見て。
　それなのに。
「こんなのって、ないのだ……」
　笑みを浮かべる彼は、最後に何を思ったのでしょう。あの高い塔の上に、何を見たのでしょう。死を前に笑うことができるほどの何かなど、今の真央には、想像もつきません。
　足元にすり寄って、みい、と鳴いて心配そうに見上げたがおーを振り返り、こぼれかけた目元の雫を慌てて拭って、真央は、
「……知りたい。知りたいのだ」
　思います。あまりに理不尽な、こんな状況に。知りたいことは、いくつもありました。
　修は灯台の上、何を見たのか。なぜ、微笑みながらに宙へと身を投げ出したのか。そこには一体、何があるのか。
　あの光は一体、どんな仕組みなのだろう。あの光を自分で輝かせる方法が分かれば、救われるのだろうか？　もう、仲間たちも死なずに済むだろうか？
　こんな思いをしなくても、良くなるだろうか？
「そうなのだ……全部全部、まだ、諦めちゃダメなのだ。真央ちゃんまだ生きてるのだ、がおーだっているし、他にも誰か友だちが生きてるかも、頑張ってるかも。助けなくちゃいけないのだ、そのために」
　みゃあ！　と、強い鳴き声。それが警戒と警告の響きであることを、先ほどに暗闇をともに潜り抜けた経験からも、真央は分かっていました。
　肩から胸、腹へとかけて斜めに、激しい衝撃。熱が迸り駆け抜けた後に、痛みを自覚し始めてからようやくにして、真央はチェーンソーの甲高い叫びを聞きました。



　ねこシールを自身に貼り付け重力を軽減、限りなくゼロへと近づけ、高機動を確保。加えてシールを射出し、着ぐるみへぶつけて重力を増大させ、動きを止めたところへ短刀を投擲。刃物を扱う技術は拙いながらも、恵御納 夏夜はそうしてどうにか、まだこの場に立っています。
（あの男は……胡乱路先輩に、何かしたんだろうか。無事だと良いけど。夏朝もきっと、心配してる……）
　テレビから聞こえた胡散臭い、大いに聞き覚えのあるあの声は、試験放送、などと言っていました。これは、実験であるのだと。
　瓦礫。殺戮者たち。多くの死。誰しも目を背けるような、この光景。
（本番で、寝子島を本当に、こうするということか……？　壊滅させる気、なのか？　『ＦＯ（Freaky Object）』を使えば、それも可能ということか）
　気配に瞬間、跳躍。振り下ろされた木槌が瓦礫を砕くのを見下ろしながら、数本のナイフを直下へ一度に投擲。そのうちの二本が虎顔の肩を、片目を捉えて倒し、着地ざまに。
「いずれ必ず、対処する……覚えてろよ？　新出府」
　この破壊は島のみならず、夏夜の依代にして大切な姉妹のような存在である夏朝や、彼女の大切なものを、軒並み失わせる蛮行です。今でこそ周りの影響か、いくらか丸くもなったとはいえ、かつては夏朝に『冷徹な僕』と言わしめた存在である夏夜は、当然にして、その要因を突き止め阻むことに躊躇いもありません。
　夏朝を、守ること。それこそが本来あるべき、至上の存在理由。
　そのためにも今は、とにもかくにも、この場を生き延びなければなりません。夏夜はねこシールの残数を逐一確認して把握しながら、手頃な長さの刃物も適度に拾い集め、慎重さを軸に立ち回ります。
「……！？　あれは！」
　そんな折でした。こちらへやってくる、彼女を見つけたのは。
「夏朝……ちゃん？　やっと、見つけたのだ……」
　ゆらり。ふらふらとよろめきながら。胸元はべったりと赤く染まって、顔に血の気は無く、精彩を欠いた、それは夏朝の友人たる真央でした。
　その後ろから追いすがる影、チェーンソーを振り上げる狐をも目にして、夏夜は即座にシールを射出。あまり高いとは言えない命中率に、数枚を無駄撃ちしたものの、一枚が毛皮へと張り付き、最大の荷重をかければ狐は地へと伏して、夏夜はその首へとナイフを突き入れました。
　ゆらり、倒れ込む真央の身体を受け止めて、
「真央！　この傷は……手当を、すぐにっ」
「あ、夏夜ちゃん、なのだ……？　あはは、良かったのだ～、探してたのだ……灯台、階段、崩れちゃってて……」
　半ば血で固まりつつある、裂けた服の隙間を覗いて、夏夜は……言葉を、失くしました。
　傷跡。今は動かない狐の、あの武器につけられたのでしょう。
（……ッ、！！　これじゃ、もう……僕に、できることなんて……）
「夏夜ちゃん……お願いが、あるのだ～」
　力なく。それでも笑みを浮かべて、真央は言います。
「夏夜ちゃんのシール、一枚だけ、分けて欲しいのだ。真央ちゃん、軽くしてほしいのだ……」
「こんな時に、何を……」
　ふにゃりと笑い、真央は重たげに頭を上へ、まぶしそうに見上げて。指差します。そびえる、灯台の最上部を。
「灯台、きっと上に、何かあるのだ。あの光……あれ、どうにかすれば、みんな助かるかも……だから、真央ちゃんを、上に……届けて欲しいのだ」
　儚い希望であると。夏夜にももちろん、分かりました。そんなことが可能なら、誰かがとうにやっているはず。それこそ、あの修なら真っ先に思いついて、実行していたはず……その彼の姿も、先ほどから一向に見えないまま。もしかしたら、既に……予感がありました。
　けれど。
「…………ああ。分かった、貼るよ。シール」
「うん、ありがと、なのだ～」
　夏夜は取り出したねこシールを、真央の背中へと貼ってやりました。傷ついた彼女でも、崩落した階段を使うことなく外壁を登っていけるよう、重量は最小に、羽のように軽く。
「……夏夜ちゃんも……こないのだ？　一緒に……上まで」
「ああ。僕はここで、あれを食い止めなきゃいけないからね。その間に、真央は上まで行くんだ」
　狼。虎。熊、狐も。全てを薙ぎ倒すかのような怒涛の群れへと目線を寄せて、夏夜もまた、笑います。心配はかけないように。どうにかなるのだと思わせて、振り返ることなく、彼女が登っていけるように。
「無理しちゃ、ダメなのだ。夏夜ちゃん……真央ちゃんが、何とかするまで……死んじゃ、ダメなのだ……絶対、絶対……」
「うん、分かってる」
　渾身の力を振り絞り、地を蹴ったなら、真央の身体はまさしく羽のようにふわりと浮かび上がり、たゆたいながらに、上昇していきます。
　それを見送り……夏夜は。

「……ごめん。夏朝……」
　夏夜をここまで生き永らえさせてきた頼みの綱、ねこシールの残数は、ゼロ。最後の一枚がたとえ真央の願いを叶えたとしても、夏夜があの着ぐるみたちを退ける望みはもはや、ひとつとて無いでしょう。
　それでも……夏夜には、確信がありました。優しい夏朝もまた、同じ状況にあれば、きっと同じことをしたはず。夏夜を責めるどころか、ありがとう、そうしてくれて。さすが、夏夜ちゃん！　そんな風に、言ってくれるはず。
　手に何も武器が無いことに気付いて、そのあたりの瓦礫に立てかけてあった片刃の斧を両手に握ると、細身の身体で勢い良く振り上げて、
「さあ……！　こっちだ、化け物ッ！！」
　吠え、駆け出しました。群れへと、全力で。
（…………ああ。次に目が覚めたら、交換日記、書いておかないと。夏朝に、伝えておかないと……）
　悪夢は覚めるのだと、そう固く、心に信じて。



　かすむ目に映る闇を見つめて、真央は、つぶやきます。
「…………朝日が、見たいのだ」
　よろけて壁に背を預け、そのままずるずると腰を落とし、座り込みながら、空を見上げます。赤い月を。
　夜が明ければ、あれは消えるのだろうか。月も、瓦礫の島も、着ぐるみたちも、全部まとめて消え失せて、いつもの日常が戻るのだろうか。
　その瞬間が、見てみたい。
「あはは。真央ちゃんやっぱり、自分のこと……ばっかり、なのだ……」
　思います。いつも自分は、自分のことばかり。それに比べて、修や、夏朝や、みんな……躊躇なく人を助けられる彼らは、なんて強いのだろう。
　灯台の最上で静かに眠る、安らかな表情の少女。修は結局、彼女を、最後まで守り通したのでしょう。
　夏夜もまた、きっと自身の命を切り分けるかのように、真央の最後の我がままを聞いてくれたのでしょう。
　誰かの命を守ることを誇りに、誰も彼も、命を投げ出していったのでしょう。
「……………………」
　こぼれた雫を、今度は拭うことなく……その余力も、とうに無く。
　首を垂れた真央は、そのまま。















　こんな結末を、決して、望んだわけではありません。
　ゆっくりと見開いた瞳。身を起こし、見上げた空の闇はいつしか薄らいで、赤い月は地平へと沈み、オレンジがかってまぶしいほどに輝き……ひとり。
　回田 はつなは、たったひとり。
　差し込む光の帯を見つめて、締め付けられるような胸の痛みに耐えながら、ひと言。ぽつり、と。

「………………綺麗、だなぁ」
　あふれ出した涙の粒を、はつなは、止める術を知りません。
　ただ、ゆるやかに吹いたぬるい風に、長い髪をはためかせ。雫は止めどなく、いつまでも、震える頬を伝い、こぼれ落ちていきました。