【一緒に！】

　結梨亜・カールシュテインは、時刻をちらりと確認。
「そろそろ、夜も更けてきましたねー」
　希望する演奏者が次々に、こぞってステージへ上がったり。あるいは、楽器や歌に自信はあるけど引っ込み思案な方々を、結梨亜がお誘いして演奏してもらったり……タイムスケジュールとかそんなものは無いもので、盛り上がり任せてぐいぐいと進行しておりましたら、気付けばすっかり時間が経っていたようです。
　月は真上に、ちらほらと降り始めた雪を見上げて笑みを浮かべてから、結梨亜は観客たちへと呼びかけます。
「それではお次の方々に、今夜のライブのトリを務めていただきましょー！　ってことで、いいですか？」
　反対する人もなく、ぱちぱちぱち。わぁー！　なんて声が上がります。誰しもが、今夜の素敵なひと時を共有していることに、感慨の思いを抱いているのでしょう。野外音楽堂には、不思議な一体感が満ちておりました。
　さて、そんな今夜のラストを担うことになったのは、篠崎 響也、雨寺 凛、羽黒 空、そして八神 修の四名様であります。彼らは今、それぞれに手分けをして、観客たちへせっせとあるモノを配っているところです。
「おや、何だいこりゃ？」
　骨削 瓢、天馬 ひびきのイチャイチャカップルにも手渡されたそれは、
「わぁ、クラッカーだ♪」
　楽しいことには付きものの、それは確かにクラッカー……なのですけれど、ひびきは受け取るなり紐を引っ張り、ぱーんっ！　鳴らしてしまいました。
「はぅ！　ご、ゴメン、つい……」
「大丈夫ですよ、まだまだありますから」
　しょげ返るひびきへ、空が新しいクラッカーを渡してあげますと、瞬く間に表情は輝きを取り戻します。
「あとで、私たちがステージで、『メリークリスマス！』と言ったら、一斉に鳴らしてくださいね」
「そりゃまた壮観だろうねぇ、了解だよぃ」
　ひらひらと受け取ったそれを揺らして見せた瓢のほうこそ、悪戯に鳴らしてしまいそうなカンジですけれど、今日はあくまでイチャイチャモード。そのつもりは無さそうで、ひと安心です。
　綾辻 綾花へも、凛が手渡し。
「綾花ちゃんもよろしくねー！　みんなで鳴らしたら、きっと楽しいよ♪」
「分かりました、任せてください！」
　にっこり笑って、綾花は奥まったところに陣取っている観客たちへ、クラッカーを回してあげる役割も買って出てくれました。
　ちなみにですけれど、これらのクラッカーは、修が個人的に用意してくれたものだったりします。ポケットマネーです。

「クリスマスイベントといったら、コレだろ？」
　といった、八神サンタの何ともありがたい配慮でありました。肩の上では、にゃー！　子猫のブラックも熱気に当てられたのか、大ハリキリなのです。



　見つけたのは、たまたま。響也は出番を控えたその直前に、友人のもとをふらりと訪れてみました。
「あれ……響也くん？」
「こんなところにいたのか、望春」
　花厳 望春は相変わらず、音楽堂からは少し離れたベンチへひとり、ぽつんと腰かけています。響也はその傍ら、オーボエを収めたケースを見るに、
「お前もステージで演奏すれば良かっただろうに」
「いや……まだまだ、自信が持てなくってさ。もっと練習してからじゃないとね」
「そうか？」
　謙虚にすぎる友人に、響也はふっと苦笑いを浮かべます。技術の巧拙はさておき、何よりも楽しむことが目的で、あまり気にすることも無い……とは思いつつ、音楽に携わる者同士。半端な演奏を聞かせたくないという気持ちもまた、理解できるところではありました。
　出演を促す代わりに、ひょいと投げ渡したのは、クラッカーです。
「お前も一緒に、鳴らしてくれ。そのくらいならいいだろう？」
「あ……うん、もちろん。分かったよ」
　すぐにも出番です。くるりと踵を返した彼の背中へ、
「……ありがとう。演奏、楽しみにしてるよ」
　そんな声がかけられて、響也はひらりと手を振り、揚々とステージへ向かいました。

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「それでは、最後の演奏です！　よろしくお願いしまーす、どうぞーっ！」
　結梨亜の声に、四人はそれぞれ、ちらりと目くばせ。ふ、とひと呼吸。
　　　　♪
　まずは一小節。響也の奏でるヴァイオリンが、始まりの合図となりました。
（華やかで……鮮やかで。心弾んで、みんなが笑顔になるような……そんな、クリスマスの夜を）
　期待に満ちた瞳で見つめる観客たちへと、さらには山のふもと、広がる寝子島に暮らす全ての人々へまで、届くように。クールでありながらも、胸に秘めた熱い想いを込めて、響也は高らかに……響かせます。


　途端にあふれ出す、しっとりと優しく、それでいて壮麗な……彼らが舞台から贈るのは、クリスマス・バラード・メドレー！　ラインナップは新旧取り合わせて様々、誰もが聞いたことのあるような、ヒットナンバーの詰め合わせ！
　　　　　　　　　　　♪
　響也のヴァイオリンの音色を、空のドラムが静かにリズムを刻み、支えます。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
　あまり自分をさらけ出すことの無い空が、振るうスティックへと代わりに込めるのは、感謝です。今年一年にも、プロとして活動する空には多くのオファーや、バンドへの誘いなどもありました。けれど日々を取り巻く音楽の中で、ことに印象深いのは不思議と、級友や顔なじみと一緒に奏でた、何気ない日常のワンシーンだったりするのです。そんな彼らと、今夜もまたこうして顔を合わせて演奏できることが、空にはたまらなく嬉しいのです。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
（……いつかは、どこかのバンドへ所属したり……そんな風になるのかもしれません。けれど……少し、寂しいですね。こんな夜を味わえなくなってしまうのは）
　思い巡らせながらも、空の鳴らすドラムは巧みに調子を変えながら、メンバーたちの発する音を裏打ちし、繋ぎます。
　　　　　♪
（それでも、今は……この舞台に、全てを込めて）


　響也のメロディを支えながらヴォーカルとして歌声を響かせるのは、キーボードを担当する修と、ギターをかき鳴らす凛です。
　　　　　　　　　　　　　　♪
　修の肩には、小さな黒猫ブラック。鍵盤をなぞるたび、声高に、あるいは柔らかく。にゃあ、にゃあ！　愛らしい子猫が一緒に歌う様は、猫好きな観客たちもうっとり、ほんわか。
　そして脳裏へふわりと浮かび上がるのは、想い人の、輝くような素敵な笑顔。
（彼女は今頃、どうしてるかな……この音は、彼女のところへも届いているだろうか）
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
　勉強の合間に、ひっそりと練習しているヴァイオリンとピアノのおかげで、修の演奏はなかなかです。もっとも彼のこと、脳力トレーニングとか指先の器用さの鍛錬とかを兼ねてたりもしますけれど……ともかく、そこに乗せる気持ちは本物です。愛を込めて、ブラックと一緒に声を上げ、両手は鍵盤の上を滑るように、踊るように翻ります。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
（えへへ。楽しいなぁ♪　やっぱり音楽って、良いなぁ……！）
　軽音部長、凛のギターテクはいつも通りの安定感、いつも以上の熱がこもります。
　いつものハイテンションやぶっちぎりのシャウトは、今夜はちょっぴり鳴りを潜めて。その分、優しく爪弾く音色はしっとりと観客たちの胸へと染み渡り、この冷たく横たわる夜の全てを包み込んで、芯からあたためてくれるような……そんな、奥深い壮大さを感じさせてくれました。
　　　　　　　　　♪
　気付けばちらほらと、観客たちもそれぞれに知っている歌を、肩を組み、手を繋ぎ、口ずさんでくれています。
（よーし。音楽の力で、みんなをひとつにしちゃおう……！）


　響也がメロディを牽引し、凛と修が脇を固めながら歌い、観客たちが口を揃え、空の刻むリズムがまとめ上げる。豪奢な響きのバラード、その音楽のうねりは徐々に一体となって、夜空へ昇っていきました。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪


「それじゃ、次が最後の曲！　みんなで歌おうよ！」
　ステージの四人と観客たちは、今や廃墟へ、ひと繋がりの特別な舞台を出現させています。
　四人は揃って、声を上げました。
「「「「ジャン・レニャンで、『Lucky Xmas』！！」」」」
　白い雪が、ふわふわ、はらはら。
　修も凛も、響也も、空も。見つめる人々も。歌は全てを呑み込みながら、空気を震わせ伝わっていきます。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
「先生、私たちも歌いましょう。一緒に♪」
「ええ、もちろん！」
　修の肩のブラックにほっこりな、綾花も。興奮冷めやらず、ノリノリな樋口 弥生先生も。
　　　　　♪
「よーし、歌おうぜ、詩歌！　今日はパーティーだぜー！」
「う、うん……一緒に、歌う、の……♪」
　缶コーヒーで早くも顔を赤らめている酒浸 朱蘭も、寄り添いながら微笑む冬月 詩歌も。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
　　　　　　　　　♪
「私も歌っちゃいますよー！　ささ、あなたもご一緒に♪」
「うんっ、ウチも歌うで！」
　ステージへ出ずっぱり、司会を務め切った結梨亜・カールシュテインも。楽器の管理係として大任をこなしたマリベル・ロイスも。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
「……すごいな。響也くん。すごいな、みんな……よし、最後くらいは俺も、一緒に！」
　離れていても、もちろん、望春だって。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
「えへへ……瓢さんと、一緒♪」
「もちろんさぁ、ひびき嬢。今までも、これからも。ずっとねぇ」
　ひびきと瓢は、きゅっと指を絡めながら。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
　　　　　　　　　　　　♪
　　　　　　　　　　　　　♪
「はぁ……今年も色々あったけど。これからもよろしくね、まーちゃん」
「改まって、どうしたの？　そんなの、あったりまえじゃない♪　さ、一緒に歌いましょ？」
　深倉 理紗子に深林 真瞭、何年たっても仲の良い親友同士も。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
「わっわわわ、私もでございますか……！？」
「ええ、一緒に行きましょう？　大丈夫、とっても素敵だったわ。自信を持って」
　凛に手招きされて、白浜 渚に、黒依 アリーセ……それに、
　　　　　　　　　　♪
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
「うん、せっかくの機会だものね！　フィンレイさんも一緒に、行きましょ？」
「もちろん。最後にみんなで、思い切り」
　仲村渠 鳴、フィンレイ・ランカスターは、再びステージの上へ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
「あはは、ここにいても、みんなと一緒に歌えるなんて。嬉しいねぃ♪」
　地下で一心にピアノの調律を続ける、呉井 陽太も。
「時任……たまには歌うか。一緒にな……」
　空を見上げた、斑鳩 遙だって。
　　　　　　　　　　　　　　　　♪
　　　　　　　　　　　　　　　♪
　みんな、みんな。一緒に！
　響也は、目の当たりにします。音を視る彼の共感覚が、教えてくれました。その色を。
（……ああ。なんて、あたたかくて……まばゆくて……）
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪
　暗がりに包まれているはずの廃墟を、今や目もくらむほどに満たしているのは、まるで清々しく輝く朝日のような……きらきらときらめく、オレンジ色でした。

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　最後の一音を弾き鳴らしたなら、空へと掲げたのは、クラッカー。ステージのみんなも、観客たちも、示し合わせたように、一斉に！



Merry Christmas！！


　ぱーーーん！
　小気味良い音が弾けて駆け抜け、聖夜を美しい彩りで染め上げて。
　野外音楽堂から止めどなくあふれ出した笑顔は、やがて寝子島中のみんなにまでも、光となって伝わっていったことでしょう。