●『Ｌ』


　時間は少しさかのぼる。
『もれいび狩りを調べる人、昼に集まらない？　場所と時間は――』
　ねこったーでもれいび狩りの事実を知った逆巻 天野は、早速仲間を招集した。
　まだ明るい教室に、事件に関心を持った面々が集まった。


「またセブンなのだ？　襲われた子が居るのだ？　赦すまじなのだ、とっちめるのだ！」
　先日からセブン事件に関わるようになった、猫が大大大好きな少女、後木 真央。
　集まったメンバーに、くるくるとよく動く猫目を走らせながら、机をぺしぺしと叩いた。
「うーん……その話だけど。まだセブンの仕業と決まったわけじゃないよ、真央ちゃん」
　きょとんとする真央に苦笑いしながら呟くのは、セブンを唯一『記憶』する少女。

　原罪の語り部、桜庭 円。
　犯人がセブンを名乗る事を知り、真っ先に反応したのは彼女だったが。
　同時に起こった、強い違和感を拭えなかった。

　円の友人であり、同じくセブン事件に深く関わる癒しの乙女、黒依 アリーセは、円と同じように、模倣犯を疑った。
　セブンはこれまでの、寝子島における２度の行動前に、挑戦状とも言える内容の手紙を寄越している。
　円に聞けば、今回はそれらしきものを受け取ってないという。
「模倣犯の確率が高いわね」
　そう断定すると、硬質にも見えるその白貌に、アリーセはそっと憂いの影を落とした。
「うん。ボクもそう思うよ。七男は記憶も消せるし、昼も平気で動く。
　でも今回の偽セブンは夜だけ。夜に関係する、ろっこんでも持っているのかな？」
「セブンを語る事が、どれだけ危険か……きっと解って無いのね。見つけ出して、止めなきゃ……」
「そうなのだ？　偽者なのだ？　う～、でも。騙りでも赦すまじなのだ！」
「そうだね。セブンを名乗って、便乗して罪を被せるなんて卑怯だよ」
　机の上でせわしなく指を組みかえる。円の赤い瞳は、あの夜を見据えていた。


　彼女らは偽セブンが辿った悲劇を、目の当たりにしている。
　少し不幸で。それでも健気に自分の運命に立ち向かおうとした少年は、悪意に触れて。
　ある日、神殺しの罪を唆された。
　憤怒と、衝動に突き動かされて行動し。その罪の重さに気づいた時は。

　遅かった。
　少年は、セブンの逆鱗に触れた。


　セブンは、狂気の果てにいる。
　名を語る事のリスクを犯人に教え、一刻も早くやめさせねばならない。
　同じ悲劇を繰り返さないために。

　白い包帯の下に眠る、星とヤドリギのシンボルに。
　救えるものは、もう何一つ、この指の隙間から取りこぼさないと誓いを立てて。
　アリーセはかき抱くように、手を胸に押し当てた。


「最近の寝子島ってやつぁ、次から次へと物騒だよなぁ。今度は何かと思えば、もれいび狩りだぁ？」
　大仰なため息をついて、机に突っ伏しているのは上級生の屍 骸。
　生まれつきだという、やつれた体は。本来ならそれだけで見るものを、不安にさせる。
　しかしながらセブンの凶刃を自らを盾に受け止めて、円の命を救ったのは、他でもない彼だ。
　とはいえ。そんな至近距離からセブンの顔を目撃しながら、骸には当時の記憶がない。
　骸だけではない、円以外は全員がセブンの能力により、きれいさっぱり記憶が改竄されている。
　だから骸が円を身を挺して庇った事は、皆、伝え聞いただけの話。
　骸を頼れるイケメンゾンビだと真に認識しているのは、記憶を消されなかった円……そして、刺した張本人のセブンのみだ。

「……ったく、おちおち夜遊びもできねぇや。まあできねぇ以前に、やらねぇんだがよ」
　おどけてみせながら、骸は後ろ頭を撫でた。
「偽者の可能性もあるってぇ話だが。
　あの物騒な野郎を名乗ってるってんなら、危険なことに変わりはねぇ」
「そう言えば」
　円が顔を上げた。
「飯田さんに注意をしたっていう、男の子。なぜ飯田さんが、もれいびだってわかったんだろう？」
「んーと、じゃあ……その人も、もれいびだったってことなのだ？」
「そう考えるのが、自然かもしれないわね」
　アリーセが肯定し、そうして一つの可能性に思い当たる。

「その男の子が、セブンの偽者ってことはないのだ？」
　真央が疑念を言葉に変えた。
「ん……ボクも、それは考えたんだけどね」
「！！　もう考えてたのだ？　円ちゃん、あったまいーのだ！」
　真央の素直な賛辞に、円は僅かに赤面してうつむく。
　ウェーブの豊かな髪が、ふわりと流れた。
「そ、そんなことないと思うよ？
　だって、もしそうだったとしたら、飯田さんが襲われなかったことの、説明がつかないもん」
「むー……なるほどなのだ。難しいのだー」
　頭を抱えている真央の横で、円は考え方に何か見落としがないか、逡巡する。

「ま、どっちにせよ。件の奴さんが偽者だった場合でも、もれいび狩りを名乗るってんなら。
　相手も、もれいびって見といた方がいいよな」
　確かに、骸の言う通りだろう。
　背筋を正した一同を、ぐるりと見回し。骸は携帯を取り出し、天気を確認する。
　彼のろっこんは、空に月が出ている状態で、致命傷を負う事が発動条件だ。
　予報によれば、今夜は晴れ。不測の事態でも起こらなければ、問題なく能力を発揮出来るだろう。
「んーと、犯人をとっ捕まえるんなら、夜のシーサイドタウンでって感じかね。
　時間帯が夜なら、俺ぁ誰かの盾になれる。そういうろっこん持ってるんでな」
　柳眉を寄せ、何か言いかけた天野を「過信はしねぇがよ」、と制した。
　実際、一歩間違えば本当に命を落とす、危険な賭けになりかねない。
「そんな物騒なことにならねぇことを祈るが、用心にこした事はねぇ。
　……盾役ぐらいはしねぇと、先輩として面目たたねぇしな」
　セブンとの邂逅を果たした夜、後輩を守ったという事実は、御伽噺のようにされてしまったけれど。
　それに疑いを差し挟む者が、誰一人存在しない事こそが、骸という人物への信頼の証と言えた。