●　レンゲ色の風　●



　不意に強く吹いた風がレンゲを揺らす。
　哀坂 零葉は靡く長い黒髪を押さえて、揺れるレンゲを眺めた。
　慣れない寮生活をはじめて、約１ヶ月。
　それなりに楽しいこともあるし、皆と一緒に騒ぐのも悪くない。
　けれどそれでも、家族とだけ暮らしているのとは勝手が違う。人付き合いで少しずつ溜まっていたストレスを解消するために、たまにはのんびりしてみようかと、零葉はレンゲ畑にやってきたのだった。
（……風が心地良いわね……）
　長い髪の手入れは大変だけれど、こうして風を感じることも出来るから、やっぱり伸ばしていて良かったと思う。
　ふぅ、と思わず息をついた零葉を、後ろから緋王 輝夜が追い抜いていって、レンゲの中にぱたっと寝転がった。
「お花のベッド、ってなー。どんなベッドより休めそうだぜ」
　身体を伸ばす輝夜はいかにも気持ちよさそうで、零葉もやってみようかと心動かされたけれど。
（……服が汚れてしまいそうだわ……）
　土の汚れはなかなか落ちないものだし、寝転がったら葉の汁もついてしまう。潔癖症の零葉にとっては、草の上に直接寝転がることは到底無理だ。
　１人のほうがくつろげるかと、零葉は皆とは少し距離をおいて、立ったままレンゲの花畑を眺めた。

　零葉同様、逆巻 天野も皆がいる辺りから少し離れた場所を選んだ。
　人混みが苦手なほうだから、これくらいの距離感が天野にとってはちょうど良い。
　ごろんと無造作にレンゲ畑に寝ころぶ。
「うん。こういうの……いいなぁ」
　柔らかなレンゲのクッション、土と草の匂い。
　それらを感じながら、天野は間近に咲くレンゲを観察した。

「このレンゲの花畑がもう少ししたら水田になるんですねー」
　薄野 五月はレンゲ畑に水田の佇まいを重ね浮かべた。
　青空を映す水面とそこから伸びている緑の苗。
　収穫間際の金色の稲穂が頭を垂れて、風に揺れるさま。
　きっと奇麗な景色だろう。
　それどころか、収穫が終わって土がむき出しになった田でさえも、その下に春の芽吹きを待つレンゲの種を抱いているのだと思うと、愛おしむべき景色なのだと思う。
　笹奈 深鈴はひっそりとレンゲ畑の片隅に座ると、目を閉じて太陽のほうに顔を向けた。
　まぶたを通して、明るい初夏の日差しを感じる。
　太陽に照らされた顔はぽかぽかと温かく、その温もりがじんわりと心にまでしみてきそうだ。
「なんだか幸せ気分だね」
　良く晴れた青空の下、こうしてゆっくりしていられるっていいな、そんな気持ちで深鈴はひなたぼっこを楽しんだ。



　そうしてくつろいでいる様子の皆の中、御剣 刀は晴れない気分を抱えながらレンゲ畑に寝ころんだ。
　けれどのんびりとしている訳ではない。
　横になっている間も、刀の中にあるのは強さを求める焦燥感だった。
（もっと……もっと強くならないといけない。そうでないと……）
　またあんなことに直面したときに、無力感に苛まれることになるだろう……と、刀はもう何度思い返したのか分からない、あのときのやり取りを思い出す。
（俺はあのとき、ちゃんと自分の口で言うべきだった。『子供に終わろうって言って下さい』って……）
　必要なことだと理解していたから、父親に話そうとした。
　けれど、それがあの父親に対してどれほど残酷なことなのかを考えると、どうしても言えなかった。最後まで言い切ることが出来なかった。
　それが自分の弱さなのだと刀は思う。
　結局、その言葉を天野に言わせてしまったことが、刀にとっての後悔となっている。迷惑をかけてしまった……と。
　沈む心を持て余しながら寝ころんでいた刀は、頭を何かに叩かれて我に返った。
　ぺしぺしぺし。小さく軽い感触。
　そしてふわふわと柔らかいものがすりすりとこすりつけられる。
　目を開けるとそこには茶トラの子猫がいた。

「ああ、にゃーくん……」
　ということは飼い主である桜庭 円も来ているはずだ。半身を起こして見回せば、熱心にスケッチしている円の姿が目に入った。
　レンゲソウに顔を近づけてじっと観察しては、円はスケッチブックに筆を走らせる。このレンゲ畑を紹介してくれたのが牛瀬ということもあり、真面目に自然観察しているのだろう。
「よう、桜庭」
　声をかけながら、刀はにゃーくんに煮干しをやった。
　ふんふんと匂いを嗅いだあと、にゃーくんは嬉しそうに煮干しを食べ始めた。
「刀くんも来てたのか」
　スケッチブックを一旦閉じて、円がやってくる。
「遠くに行かないようにって言っておいたのに、さては冒険していたなー。でも良かったね。おかげでおいしいものを食べられて」
　円は可愛くてならないようににゃーくんの首下を指でくすぐった。
「桜庭も食うか？」
「僕は煮干しは遠慮しとくよ」
「煮干しじゃなくて……こっち」
　刀が円に差し出したのは、肉や『しののゐ』のコロッケだった。ここに来る前に商店街で買ってきたものだから、まだほんのりと温かい。
「これ、ソース無しでも美味しいんだ」
「わぁい、コロッケか、ありがたくいただくよ。実はお弁当忘れてきたんだ」
　いただきますと円が食べ始めると、にゃーくんが欲しそうにコロッケを見つめる。
「それよりこっちが良いんじゃないか？　魚新のちくわだ」
　千切ったちくわを手の平に載せてにゃーくんに食べさせながら、刀はもう片方の手でおやつを取り出す。
「きらく屋の駄菓子もあるよ」
「ずいぶんと商店街で買い物をしてきたんだね」
　円は面白がっている口調で言うと、遠慮無くもらうよと駄菓子にも手を伸ばした。
　コロッケと駄菓子を食べ終えると、円はレンゲソウを編んでにゃーくんにかけた。にゃーくんは驚いたように後退り、ぽてんとお尻をつく。
　そんな様子が可愛くて、円は楽しそうに笑うのだった。