●さよなら隠れ里


　普堂 しおりは猫に乗って自然豊かなこの世界を満喫していた。
　アケビや葡萄を取ったり、猿酒を探したり、猫の雪像を作ったり。
「1369年前の落神様もこういう所にいたのかな」
　いまは、仲良くなった猫と一緒に川の傍でたき火を焚いて暖を取っている。
　昔話なら、桃やらお椀やらが流れてくる局面だ。川上から何か流れてきたら掬おうと、Ｙ字の枝に蔦を張って玉網を作っていると、なんと、大きな蛇が流れてきた。しかもその上に人が乗っているではないか。

「助けてぇぇ～」

　美崎 岬だ。蛇が川の流れに浮き沈みするので、今にも溺れそうになっている。
　しおりは玉網をめいっぱい差し出して、岬を掬い上げた。
「大丈夫？」
「ええ。助かったわ。……あ、蛇さん……！」
　蛇はそのまま川下へと流れてゆく。少し首をもたげて振り返り、岬に礼を言った気もした。
　濡れた身体を乾かしながら岬はこれまでの話をしてくれた。しおりはそれを聞き感慨深げにこういった。
「この川、洞穴から続いてたんだね。あの蛇、きっと今までと違う世界を生きてゆくに違いないよ」
　猫の友人は目を細め、なあん、と顔を摺り寄せた。

◇

「神魂について前から疑問に思っていた事がある。もし一人の人間に神魂が２つ以上宿った場合どうなるのか？　俺の予想は３パターン。『特に変化はない』『何かしらの変化がある』『野々本来の意志が強くなりに乗っ取られる』。テオに訊いたが答えはなかった。ならクローネに訊こうと思って」
　相変わらず熊皮を被ってうろついていた邪衣 士の現状を、八城 昌也はずばり言い当てる。
「道に迷った、と」
　士が昌也に会えたのはラッキーだった。昌也もクローネを探していたのだ。
　ふたりは見通しの悪い岩場に出た。
　とそこに、骨削 瓢の身体がどすんと落ちてきた。
　続いてエレノア・エインズワースと維都月 茉菜も。二人は気を失っている。
　怒りの混じった激しい羽音。瓢の上に舞い降りた鋭い鉤爪。クローネだ。
「よくも騙してくれたわね。あんたたちの情報、ものの役にも立たないじゃないのッ！」
　クローネは知らなかったのだ。巻物は３枚ないと読み解けない、ということを。瓢はせせら笑う。
「そいつぁ言いがかりだよぃ。あっしらは約束通り情報を渡したろ？　そいつを読み解けないのはあっしらのせいじゃないさぁ。それともおたくが望むなら、もうひとっ走りしようかい？」
　しかし怒り心頭のクローネは今にも瓢を引き裂きそうな勢いだ。
　昌也がクローネに駆け寄り宥める。
「まあまあ。この前はキミのお蔭で助かったよ。会えた事に感謝しないとね。
　あ、そうだ！　もしかしてお腹空いてない？」
　昌也が差し出したのはクラッカー。
　烏の習性か、クローネがそれを摘まんだ隙に、瓢は身を捩らせて鉤爪から逃れる。
　瓢を庇うように士も前に出た。
「俺も手土産がある。鮭トバ、好きだろこういう酒に合う物？」
　鮭トバも摘まもうと、クローネが嘴を突きだしたその時だ。

　士が、クローネの嘴に、キスをした！

　恋心からではない。神魂を吸い取れないかと思ったのだ。
「さすがに無理か。だが、この前の仕返しだ」

「！！！！！！！！」

　大きく瞳を見開くと、クローネは士を横殴りに吹っ飛ばした。
「なにするのよこのクマァァァア！！！！」
　クローネは鬼の形相で士に幾筋も羽を撃ち込む。
　世界はにわかにかき曇り、稲光が天を走る。かと思うと降って来たのは蛙、蛙、蛙の雨！
　士のろっこんがまたしても暴走させられたのだ。
「ひゃあっはあ！　やるねぇ邪衣はん！」
　蛙にまみれながら瓢は叫ぶ。この混沌の中で楽しげに。

◇

　祭壇に捧げられた花を無心に食べていたボス猫が、風が変わったのを感じたのか顔をあげた。
「空模様が急に怪しくなりましたね。何かあったのでしょうか」
　森 蓮も空を見上げる。ボス猫が大らかなのをいいことに、ふかふかの背中で昼寝と洒落こんでいた壬生 由貴奈が寝ぼけまなこを擦りながらいった。
「あー本題忘れてた。元の身体と世界に戻らないとだったねぇ。んで、どうやったら戻れるようになるのぉ？」
　まだ花を食もうとするボス猫の毛を、笑顔の日向 透が後ろ手で抜く。
「そろそろお願いしますよ。どうやら俺たちも帰り時のようなので」

　ボス猫はぶにゃっと鳴いてあたりを見回した。
　みんなはボス猫を囲むように輪になって、その動向を見守っている。
「私たちを、元の世界に返していただけませんか？」
　蓮が礼儀正しく頼むと、ボス猫は一息おおきく吸い込み、天に向かって鳴き声をあげた。

　ぶにゃああああごおおおおぉぉぉ！！

　その途端、ここに来たときと同じように大風が吹いた。
　誰も彼もふわりと浮き、稲妻のなか渦巻く天の一点へ向かって吸い込まれてゆく。

◇
　
「きゃっ、まだ全部読み終えてないのに」
　綾辻 綾花ら巻物を読んでいた一同も、元の世界に戻ろうとする力の渦に巻き込まれつつあった。
　この世界のものは、この世界に留まろうとする力が働くのだろうか。宙に浮かぶ彼女たちの手から、巻物がすり抜けてゆく。スクープを狙い様子を伺っていた雨垂 ミゾレが飛び出してきた。
「うおおッ！　届け、俺の指！」
　あの巻物を、何としても持ち帰りたい！　その一心で腕を伸ばす。
　巻物の端を摘まむ。
「獲った！」
　そう思った瞬間、巻物が千切れた。ミゾレの手に残ったのは、ほんの小さな欠片のみ。
「おおおおおぉぉぉ！」
　意識は急速に遠のき、そして――。



　まるで、真夏の昼の夢を見ていたかのように、人びとは、寝子島で目を覚ます。
　気付けば法仙 怜悧、毒島 虹子の手には、黒い羽根が握られていた。