【ニャンホー・ハッスル！】

「ここで……いや、もう少し奥に……ああ。失敗か」
　再びの、クレーンゲームコーナー。そこでは、篠崎 響也が一人、奮闘中でありました。
　以前、こういったクレーンゲームに挑戦しては、見事に返り討ちに会ってしまった雪辱を、いつか晴らすべく。響也は、今回は練習のためと割り切って、挑戦を繰り返すのですが……やはり、一筋縄では行かないようでして。
「よし、次こそは。横の位置は……ここだ。奥へは、まだ、もう少し……」
「ストップ！」
　ふいに、かけられた声。
　思わずボタンを離すと、クレーンがアームを開き、ずずいと下りていき……そこには、大きなクマのぬいぐるみが。がっしりと、抱え込むようにアームに掴まれたクマは、ゆっくりと運ばれ、やがて景品の受け取り口へ、ぼすん！　と落下しました。
「……あ、すまん。バッチリな位置だったから、つい……余計な口出しだったか？」
「いや……おかげで、この通り。助かったよ。ありがとう」
　取り出した、大きなクマを掲げて見せる響也の前では、ニャンプリの撮影を終えて戻ってきた、御剣 刀が笑っていました。
「良いタイミングだった。こういうのは、得意なのか？」
「それが、俺もさっきから、苦戦中でな。今のはたまたまさ」
　いくつか並んでいる『ニャンホーキャッチャー』のうち、隣の台の、『ざ・にゃんだふるふぁいたーず』のぬいぐるみたちを指し、刀は苦笑いします。彼の手の中には、百円玉や五百円玉がごっそり。
　先ほどは、美咲紀の意外な才能に、舌を巻いた刀でしたが。まだまだ、諦めるつもりは無いようです。
「なるほど。よし、このクマの礼だ、協力して取ってみることにするか」
「ん、それは……ありがたいけど、いいのか？」
「ああ。俺は元々、練習をしにきてるだけだからな」
　響也としては、どちらかと言えば、景品そのものにこだわりは無く。刀にとっては、もちろん、願っても無い申し出です。
　二人はうなずき合うと、にわかに共同戦線を張り、揃ってニャンホーキャッチャー攻略に乗り出します。

　基本は、一人がクレーンを操作している間、もう一人が台の脇へと回り、タイミングを知らせる……という布陣です。
「求められているのは、ぬいぐるみの設置状況、アームの強さや癖を見極める観察力……！」
「そしてこちらは、いかに正確に操作し、ポイントを突くか……ということだな」
　まずは刀の指示で、響也がクレーンを操作。
　何度か試して、上手くはいかずとも、惜しいところで景品を逃したりしているうち、やがて、
「……これは、良いんじゃないか！？」
「ああ、バッチリだ……！」
　がしっ。ついにクレーンは、にゃんだふるふぁいたーずの人気キャラ、キツネの『フォクシー』のぬいぐるみをキャッチし、取り出し口へとイン！
「まずは、景品第一号だな」
　響也に手渡されたぬいぐるみに、いささか落ち込んで来ていた刀の、モチベーションもアップ。
　今度は役割を交代し、響也の声に従って、刀がクレーンを動かします。
「アームがぬいぐるみを掴んで、戻ってくるのをイメージして……あっ」
　じっと集中するのですが、一つ目の勢いは続かず。なかなか、上手く行きません。
　しばし、じりじり、焦りだけが募る時間が続きます。

　と。
　奮闘する二人の脇を通りがかったのは、筐体の上の灰皿を取り替えて回っていた、塔ヶ崎 璃亜。持ち前の不幸体質にもめげず、一生懸命にお仕事中の彼女でしたが……。
「……わ、きゃあっ？」
　たまたま、本当にたまたま偶然、実に運の悪いことに、彼女の足元に誰かがこぼしたジュースで、璃亜ちゃん、派手にスリップ！
　どしーん、がらがらがら！
　哀れ、璃亜の頭には、アルミ製の灰皿と、溜まった灰が降り注ぎ。彼女は、真っ白けになってしまいました。
「うぅ……ま、またやっちゃった……」
「だ、大丈夫か……！？」
　再び音を聞きつけてやってきた竜也に、申し訳無さそうに頭を下げつつ。二人で、散った灰と灰皿をかき集めるのですが。
　璃亜本人も気づかない、彼女のろっこんは、彼女自身の不運を、誰かの幸運へと変えてしまうものでありまして。つまりは……。

「何か、すごい音がしたようだったが……」
「……よし、ここだ！」
　刀がボタンを離すと、クレーンが下がっていき……がしがしっ、すとん！
　取り出し口へと滑り落ちてきたのは、忍者の黒猫『クロ』と、兎のトリックスター『餅月 ウサ子』のぬいぐるみ。何と、ダブルゲットです！　何たる幸運でしょうか！
　その成功の影には、アルバイト店員の少女の、尊い犠牲があったりもするわけですが……ひとまず、それはさておきまして。
「どうやら、少しずつ、コツが掴めてきたな」
「ああ、篠崎の指示のおかげだよ」
「いや。御剣の、集中力のたまものだろう」
　ふと、お互いに褒めあうと、顔を見合わせ。に、と笑い合います。
　不思議なもので、こういったクレーンゲームひとつ取ってみましても、二人はそれぞれ、得意な部分が異なっていたりするようで。それらが上手く噛み合いだしたことで、やがて、ぽつりぽつりとぬいぐるみが取れ始め。徐々に、結果が現れてきたようです。
「よし、このまま、全種類制覇だ！」
「ああ……！」
　勢いを殺さないままにと、二人はますます、『ニャンホーキャッチャー』にのめり込むのでした。

「本当に、そのクマだけでいいのか？」
「ああ。何なら、これも持っていくか？」
　遠慮しておくよ、という刀に、響也は、帰ったら渡してやるか……と、同居人の顔を思い浮かべます。
　結局、二人は共同作業のもと、本当に、『にゃんだふるふぁいたーず』のぬいぐるみラインナップを制覇してしまい。ほくほく顔の刀は、せめてものお礼にと、響也にアイスをご馳走してあげたり。
　正直に言えば、軽くなった刀のお財布の中身は、それなりに痛かったものの。けれどそれ以上に、一つのことをやり遂げた達成感が、じんわりと、二人を包み込んでいるのでした。
「今日は、サンキューな。おかげで助かった」
　財布の重みと引き換えに、刀のカバンにぎっしりと詰まっているのは、ぬいぐるみたち。
「俺も、良い練習になった。ありがとう」
　響也も、大きなクマと、今回で得た経験に知識に。持ち帰るものは、決して少なくありません。あの時の雪辱を晴らす日も、決して遠くは無いかも知れないのです。
　やがて二人は、握手を交わすと。互いの健闘を称えるように、ひとつ、笑い合いました。