【兄と弟の再会ゲーム】

　待ち合わせ場所へとやってきた、深護 黎生の、懐かしい顔に。紅林 千尋は、思わず顔をほころばせます。
「よう。久しぶりだな、千尋。どうだ、勉強してるか？」
「いきなりそれですか？　こんにちは、黎生さん。お久しぶりです」
　千尋と黎生。二人がこうして顔を突き合わせるのは、実に、数年ぶりのことです。
　黎生が、千尋の家庭教師をしていた頃からの縁。黎生には、千尋はからかいがいのある弟のようなもので。千尋にとっても、黎生は頼りがいのある兄のような存在で。
　昔は、勉強の傍ら、それこそ兄弟のように面倒を見てくれたものでした。
「……つーかお前、ゲーセン行くのに、俺を誘うって。もう一学期も終わる頃だろ、一緒に行く友達とかいないのかよ？」
「うっ。し、仕方ないでしょ？　まだ、転校してきたばっかなんだから……！」
　黎生の容赦の無い物言いも、二人のそんな間柄ならでは、なのです。
　何だか、懐かしいやり取り。千尋は、ふくれっつらを浮かべつつ、
「ふん。どーせ俺は、ぼっちですよーだ！」
「はいはい。ま、今日は、俺が付き合ってやるさ」
　ぽむぽむ、黎生はいじけたような千尋の頭を、気安い調子で叩きながら。
　二人は、ゲームセンター『BooM』の入り口をくぐります。

　千尋は、今年度の初めに、この寝子島へと引っ越してきたばかり。遊びに行くにも、まだこの辺りには慣れておらず、行き先は黎生任せでしたが、初めて訪れた『BooM』の雰囲気を、どうやら千尋は気に入ったようです。
「お前、ゲームとか好きだったもんな。さて、何やる？　何でも付き合ってやるよ」
「いいんですか？　それじゃ……あれ、やりましょう！　結構、有名なやつですよ」
　千尋が指差したのは、『ざ・にゃんだふるふぁいたーず』。二人は早速、空いている対戦台の両側に別れて腰掛け、いざ対戦プレイです。
　コインを投入、キャラクターセレクト画面にずらりと並んだ動物たちから、千尋が選んだのは、『木天蓼 ニャン子』。言わずと知れた、扱いやすい主人公キャラクターです。彼はこのニャン子で、何度かこのゲームを遊んだことがありました。
　対する黎生は、キツネの『フォクシー』を選択。玄人向けのテクニカルキャラですが、果たして、その実力はいかに？
　ラウンドが始まると、真っ先に飛び込む、千尋のニャン子。フォクシーのガードの上から、お構い無しにがりがりと攻め立て、体力を削っていきます。黎生は防戦一方で、得意の搦め手を披露する間もなく、１ラウンド目は、ごくあっさりと千尋が勝利。
「どうですか、黎生さん。俺も結構、やるでしょ？」
「ああ、そうだなー。上手いもんだなー」
　なんて、合間に台の脇から顔を覗かせ、話しかけてみれば。何やら黎生は、余裕しゃくしゃく、といった様子です。
　怪訝な顔を浮かべる千尋をよそに、第２ラウンドが開始されますと……。
「よーし、このまま次も……って、あっ、あれ！？」
　千尋の束の間の快進撃も、そこまででした。
　急に動きの良くなった黎生のフォクシーは、飛び道具と設置技で、セオリー通りにニャン子の動きを縛ると。その隙に、複雑なロングコンボを、ミスも無くバッチリ叩き込み……ぽかん、と口を開ける千尋をよそに、あっという間にＫＯしてしまいました。
　その後の第３ラウンドも、本気を出した黎生に、千尋は成す術も無く。フォクシーの、相変わらずの華麗なフルコンボに、ニャン子は見せ場も無いままに、ばったりと倒れ込み。あっさりと、決着が着いてしまいました。
「……もうー、なんだよー！　このゲーム、上手いんじゃないですか！　先に言ってくださいよー、ずるい！」
「ずるくなんて無いだろー、お前が油断しただけさ」
　と、憤慨する千尋に、黎生はしれっと言ってのけます。
　兄貴分、といった存在の黎生だけに、どうやら、一枚上手であったようです。
「ははは、すまんすまん、そうすねるなよ。次は、お前の得意なやつに付き合ってやるからさ」

　ところが。
　千尋が、その本領をいかんなく発揮してみせるのは、音ゲーコーナーへと移動し、得意の『リズムニャンⅡDX』をプレイし始めてからのことでした。
　初回から二人同時プレイに挑戦する中、音ゲーにはあまり馴染みがない黎生は、それでも持ち前のリズム感で頑張るものの、
「……何の曲なんだ、これ？」
「知らないですか？　ほら、あのアニメのテーマソングで……」
　千尋の好きな、魔法少女が出てくるアニメのオープニング曲。だそうなのですが、黎生は聞いたことも無く。
　千尋はと言えば、アニメのストーリーや、譜面の横でパフォーマンスを繰り広げるキャラクターの解説などしながら、半ば画面も見ずに、それでも凄まじいまでの指さばきで、次々に、複雑な譜面をクリアしていきます。格ゲーでは、ボコボコにやっつけられてしまった千尋でしたけれど、音ゲーのとてつもない腕前と余裕を見せつけ、先の敗北の面目躍如、と言ったところです。
　曲はサビの部分へと差し掛かり、難関の譜面、恐ろしい数のバーが滑り降りてきます。
　初めての曲ではありつつ、それでもある程度のスコアを弾き出している黎生のセンスも、スゴイと言えばスゴイのですが。
　それ以上に、千尋のテクニックは、実に驚嘆に値するほどでありまして。周囲で足を止めた客たちも、彼のスーパープレイを遠巻きに眺めつつ、ほうっとため息をついていたりするのです。
　最後のフィニッシュを決め、やがて曲が終わると。
「お前……その情熱を、もう少し別のところに使ったらどうだ……？」
「え、何がですか？」
　ちょっぴり呆れ顔の黎生に、今度は千尋が、笑顔であっけらかんと言ってのける番でした。

　遊び疲れて、二人は、ドリンクバーでしばしの休憩。
　千尋の手には、『ニャンホーキャッチャー』で取った、先ほど熱く語っていた魔法少女アニメのキャラクター、そのぬいぐるみがありました。
　音ゲーとは打って変わって、散財しつつもさっぱり振るわない千尋に代わり、見かねて交代した黎生が、いくつもの景品をあっさりと取ってしまったのには、千尋も少々、複雑な思いに苛まれたりもしましたものの。
　ふいに、黎生が真面目な表情を浮かべつつ、口を開くと、
「そういや……聞いてなかったよな。お前、何でこっちに転校してきたんだ？　何か理由があったんだろ？」
「……それは……」
　切り出した黎生の疑問に、千尋は、戸惑い顔で黙り込みます。
　黎生の指導もあり、せっかく受かった学校でした。千尋がそこから、こちらの寝子島高校へと転校してきたのには、何か、事情があるようなのです。
　黙したまま、口を開かない千尋に。
「……ま。言いたくないなら、言わなくてもいいさ」
　ぽむっと。黎生は、大きな手を、千尋の頭に置いてやります。
　もとより、無理に聞き出そうと言い出したことでも無く。それは黎生なりの、気遣いによるものなのです。
「ここは良い島だ、お前もきっと気に入るだろ。それに、これからは、またこうやって遊んでやるさ」
「……はい」
　少しばかり意地悪な兄の、ふいに見せる優しさに。ちょっぴり手のかかる弟は、ほっとする笑みを浮かべます。
　その様は、やっぱり……少し歳の離れた、けれど仲の良い、本当の兄弟のようにも見えるのでした。