あの日のあとで｜リアクション

あの日のあとで

　２月某日。放課後も、図書室の中には静かで、そして穏やかな時が流れている。
　本の匂いがする空気を吸い込んだ八神修の目に、ふと、見慣れた姿が留まった。
「あれは……」
　机の上、ノートと教科書を広げて唸っているのは、七夜あおい。
　修はあおいの元まで歩みを進めると、
「あおいも勉強か。前、いいかな？」
　と、そのかんばせに微笑を湛えて声を掛けた。
　顔を上げたあおいが、声の主が修だと認識してにこりとする。
「あ、修君。うん、どうぞ」
「ありがとう」
　言って、修はあおいの前の席へと腰を下ろした。
　勉強道具を取り出していたところに、「そうだ」とあおいの声。
「チョコ、美味しかったよ。さすが修君」
　バレンタインに修が渡したチョコレートの話だ。
　修はあおいに、あおいも修にチョコレートを贈っている。
　周りの迷惑にならないようにと潜めた声には、けれど喜色が滲んでいた。
　修も、ふわりと口元を緩める。
「あおいのチョコも美味しかったよ。手作りって良いね。あおいのだし特別さ」
「ふふ、そんなに褒めても何も出ないよ？　……でも、嬉しい」
　頑張って作ったから、と、あおいははにかんだように笑う。
　その言葉に、修は頷いた。
「本当に頑張ったなぁ。あんなに沢山、作るの大変だったろう？」
「えへへ。大変だったけど、楽しかったよ。修君みたいに喜んでくれる人もいて」
「ん、楽しかったなら良かった。あおいは優しいな」
「もう、さっきから褒めすぎだってば」
　楽しいひそひそ話の時間。顔を見合わせて、２人はこっそりと笑み交わした。
「クマの名前もね、考えたんだよ。リボンも結んだし、あの子の誕生日はバレンタインだね」
「そうか。名前、付けてくれたのか……」
　修は、あおいに手渡したバレンタインベアーの姿を頭に思い浮かべる。

（――あおいは、どんな名前を付けたんだろう？）
　そんなことを思った修の心を読んだかのように、楽しそうに囀るあおい。
「あのね、くま太郎って言うんだ。ちゃんと部屋に飾ってるんだよ」
「……くま太郎」
　思わず、修はその名前を口に出して復唱した。
　どこかちょっとずれた名前は、あおいらしいと言えばあおいらしい、かもしれない。
　こほん、と小さく咳払いをして、修は気を取り直す。
「とにかく、あおいのナイトの座をくま太郎に取られない様にしないとな」
「あはは。確かに修君は優しいし頼もしいけど、今のはちょっとキザなんじゃない？」
「そう……かな？」
　くすくすと口元に手を遣るあおい、不思議そうに首を傾げる修。
　ゆったりと流れる時間の中で、修は、あおいへとそっと笑い掛けた。
「そうだ、ホワイトデーのお返しは期待してて。クッキーとかマシュマロとか……何が好き？」
「えっ、何でも嬉しいけど……でも私、くま太郎もチョコも貰ったよ？」
　あおいが、予想外の申し出に驚いたような声を出す。
　修は、ふっと口の端を上げた。
「いいんだ、俺が贈りたいんだから。ああでも、手作り出来る範囲で頼むよ」
　ふふ、と悪戯っぽく音を漏らせば、あおいの顔にも笑顔の花が咲く。
「そう言われると、ちょっと無茶を言ってみたくなるなぁ……なんて、冗談だけど」
　ぺろりと舌を出して、茶目っ気を覗かせるあおい。
「なんて言ったらいいのかなあ……気持ちは嬉しいけど、本当に、あんまり気にしないでね、修君」
「じゃあ……何が起こるかは当日のお楽しみ、ってことで、どうだろう？」
　そう口にして、修はあおいの前へと小指を差し出した。
　その意を察して、あおいが修の小指に自分の小指を絡める。
　指切りげんまん、ささやかな約束一つ。
　小指を解いて――あおいは、思い出したように「あっ」と漏らした。
「あおい？　どうしたんだ？」
「話に夢中になって忘れてた！　ね、修君、宿題のここがわからないんだけど……」
「ああ、そこは……」
　あおいの疑問に、修は丁寧に対応する。
　窓から射し込む夕陽の色が、２人の姿を照らしていた。