【２】二人で、おでかけ！

　十月二日の放課後。
　哀坂 子夜は、友人の矢萩 咲に誘われて、彼女が贔屓にしている店へと向かっていた。
「なぜ、生まれただけの日を祝うの、かな。……わからないね」
　咲と並んで歩きながら、子夜がいつもどおりの無表情な顔で、ぼそりと言った。
「あら、友達として、誕生日のお祝いをするくらい、当然よ」
　対して咲は、笑って返す。
　そう、今日は子夜の誕生日なのだ。それを知った咲は、彼女にプレゼントを贈ろうと、ショッピングに連れ出したのだった。
　やがてたどり着いたのは、一軒のファンシーショップだった。
　店内は、可愛いものであふれていたが、特に動物をモチーフにしたアクセサリーや雑貨、下着類が多いようだ。
　その店内を見回し、子夜が呟く。
「へぇ……。意外、というのかな。……咲君、こういうものが好き、なのだね……」
　実際、普段の咲を知る者ならば、こんな店にしょっちゅう出入りしていると聞けば、意外だと思ったに違いなかった。もっとも、子夜の場合は単純に意外だと感じただけではなく、今まで知らなかった一面を知って、咲への興味が深まったとも言える。
　が、咲は彼女の呟きに、幾分赤くなってそっぽを向いた。
「……咲だって、可愛いものが好きなんだ……」
　咲自身も、それが普段の自分のイメージにそぐわないだろうことは、理解している。なので、あまり人に話したことはなく、彼女の可愛いもの好きを知っているのは、家族と幼馴染ぐらいだった。そして今は、子夜もその『知っている』人間の一人になった。
（子夜さんは、知っても笑わないだろうって思ったんだ。それに、咲のこういう面も、知ってほしかった）
　そっぽを向いたまま、咲は胸に呟く。
　もちろん、子夜へのプレゼントに、可愛いものを贈りたいと考えたのも、ここに連れて来た理由の一つだったけれど。
「と、とにかく、中を見て回ろう」
　言って、咲は踵を返すと歩き出した。子夜も、黙ってそのあとに続く。

　店内をあれこれと見て回り、やがて咲は、シェパードの飾りのついたネックレスと、首輪風のチョーカー、それに犬柄のパンツを買った。
　外に出て、店の前に置かれたベンチに、彼女たちは並んで腰を下ろす。
「これは、誕生日プレゼントだ」
　咲はまず、ネックレスを子夜に差し出した。子夜は、黙ってそれを受け取る。
　次に咲は、首輪風のチョーカーを差し出した。
「子夜さん、犬っぽいし……ジョークアイテムよ」
「私は、犬っぽいのかい？　やはり、咲君は不思議なことを言うね」
　子夜は首をかしげて、それも受け取る。
　それへ咲は、最後にパンツを差し出して、言った。
「いつも、体育の着替えの時に思ってたの。『パンツくらい、可愛いの履いた方がいい』って。風紀乱さない範囲なら、おしゃれするべきだわ。せっかく、女の子に生まれたんだもの。だから、はい」
「履けたらそれでいいから、こういったものは着用したことがなかったね」
　手渡されたパンツをまじまじと見やり、子夜は無表情に返す。
「こういうのが、おしゃれ……というものなのかな。よく、わからないね……」
　首をひねりながらも、彼女はパンツを袋から取り出して広げた。立ち上がると、おもむろに履いてみようとする。
「履くのは、家に帰ってからでいいから……！」
　咲が、慌てて止める。
「これは、すぐに全て装着しろということではないのか？」
「ないない……！」
　無表情にこちらをふり返って問う子夜に、咲は大きくかぶりをふった。が、ふと思い直して続ける。
「あ、でも……そのネックレスは、すぐにつけてくれるとうれしい……かな」
「わかった。では、こちらをつけよう」
　うなずくと、子夜はネックレスの方を首にかけた。本物よりも幾分か丸みを帯びた線で象られたシェパードの飾りが、彼女の胸元で揺れる。
「よく似合ってるわ」
　咲は言って、笑った。そして、子夜の手を取る。
「さて、ショッピングはこれで終わり。帰る前に、家へ寄って行って」
「ああ」
　促されて子夜は、もらったものをカバンに入れると、慌てて立ち上がった。

　咲の家は、キャットロードで『萩屋』という和菓子屋を営んでいる。
　店内には喫茶スペースや座敷もあって、静かでおちついた雰囲気の店だ。
　ちょうど空いている時間帯なのか、店にはあまり客の姿もなく、喫茶スペースはがらんとしている。
　咲は、子夜をその喫茶スペースの一番奥の席へと誘った。
　ちなみに咲は、今日のために、大型どらやきケーキを作ってくれるよう、店に頼んであった。
　二人が席に着いたのを見計らって、店員がそれを運んで来た。
　大皿に乗せられたどらやきは、通常のものより一回りほど大きい。中には生クリームと粒あんがたっぷりと挟まれ、上の部分には栗ペーストと生クリームを合わせて絞ったもので、『ハッピーバースデー　子夜さん』と書かれている。
　無表情にそれを見下ろす子夜の目の前で、運んで来た店員が、それを半分ずつに切り分け、小皿に取り分けてくれた。
　やがて店員が立ち去って行くと、咲に促され、子夜はそれを口にした。
「うちの味はどう？」
「味……。甘い、かな」
　咲に問われて、子夜は首をかしげて答える。感情の機微に乏しい彼女は、言葉で表現するのも、得意ではないらしい。
　その彼女に、咲は自分の分を一切れ切り取り、フォークの先に突き刺して、口元へと差し付ける。
「はい、あーん」
「あ～ん？」
　子夜は、訳がわからないまま、口を開けた。差し出されたどらやきケーキの一切れを口に入れ、咀嚼する。
「美味しい？」
　咲に問われ、しかし子夜は答えなかった。
　味がわからなかったわけではない。
（……この行為は、何か意味があるのだろうか……）
　つと、考え込んでしまったせいだ。そして彼女は、咲の行為をまねてみる。
「あ～ん」
　自分の分を一切れフォークに突き刺し、咲の口の前へと差し出した。
「え？　咲にも？」
　驚いたものの、引く気配のない子夜に、咲は恥ずかしさで真っ赤になりながら、口を開けた。
　そんな彼女を見やって、子夜はやはり、よくわからないと首をひねる。
　咲は、口の中のどらやきを咀嚼すると、赤面したまま、「美味しい」と笑った。
　その笑顔に、子夜は胸の底で一瞬、虚をつかれる。
（咲君はなぜ、笑えるのだろうか……）
　ふいに、そんな思いが湧いて来た。
（愛想笑いでなく……自分の感情と共に……。そしてなぜ、それを私に向けられるのだろうか。私は、咲君に何もしてあげられないのに、ね）
　胸に呟く彼女の頬を、冷たいものがすべり落ちて行く感触があった。
「子夜さん、どうしたの？」
　咲が、驚いて声を上げる。
「あ……」
　低い声を上げ、子夜が自分の頬に触れる。そして、冷たいものは、涙だったのだと悟った。
「ああ、すまない。なんでもないよ。……咲君、この和菓子……『美味しい』よ」
　涙をぬぐって言う子夜に、咲はようやく安堵の笑みを浮かべる。
「よかった。急に泣き出すから、びっくりしたわ」
「すまない」
　再度謝る子夜にかぶりをふって、咲はどらやきケーキを食べ始める。同じく子夜が食べ始めたのを眺めながら、彼女はふと思った。
（初対面の時に、予感していた。彼女は自分と同類だと……）
　二人が出会ったのは、今年の四月。三年生に進級し、同じクラスになった。しかも、席は隣同士。それが仲良くなるきっかけだったのだが――。
（お互い、癒えない傷を持つ似た者同士……だからこそ仲良くなれると思った。……彼女がどんな傷を抱えているのか、無理に聞こうとは思わない……。けど、いつかその笑顔を見たいと、切に願う）
　胸に呟き、彼女はフォークに突き刺した、どらやきケーキのかけらを見やる。
　どういうわけか、これは笑顔どころか涙を誘ってしまったようだ。
（でも、いつかは、きっと……）
　胸の中で小さくうなずき、彼女は顔を上げた。
「……これからもよろしくね、子夜さん」
　真っ直ぐ子夜を見つめて言うと、微笑みかけた。
　子夜の顔は、相変わらずの無表情だ。だが、どらやきケーキを口に運ぼうとしていた手は、止まっている。
「ああ」
　うなずいた子夜の目は、しばしの間、咲の上から離れなかった――。