生物室に一番乗りを果たした梢が室内をうろうろと歩いていた。
「遅いですねー。あの二人は何をしているのでしょーか」
　渋い顔でドアを見やる。背を向けては振り返り、歩いては立ち止まり。一人で何かの遊びに興じているようにも見える。
「もしかして敵前逃亡ですかー。テストの出来が悪くて逃げ出した、なーんてことはないですね」
　ドアを開けて美野梨が入ってきた。落ち着いた様子で室内を眺める。
「新井くんはまだのようね」
「そうなんですよー。何してるんでしょうかね、あのチクワは。誰かのお弁当の具になって食べられたのでしょうか」
「二人ともお疲れー」
　間を空けないで最後の一人、すばるが笑顔で現れた。遅いですよー、と梢が不満を零す。
「これでも急いだんだけど。それでテストはどうだった？」
「難しくはなかったわね」
　美野梨がさらりと口にした。梢は誇らしげに胸を張る。
「論理的思考力の勝利です！」
「そうだと思ったよ。二人とも、自信たっぷりに見えるからね」
　すばるは朗らかに笑って窓際の席に着いた。
「私は隣に座りますかねー」
　端のすばるを押し込んで梢が代わりに座る。
「横一列になれば答え合わせも楽よね」
　美野梨も腰掛けた。二人に挟まれたすばるは照れたように笑う。
「それでは答え合わせを始めます！」
　梢の声で問題用紙と必要な教材が机の上に並べられた。
「最初の方の問題は簡単だったよね」
　すばるがペン先で設問を突いた。一瞥した美野梨が、そうね、と言って付け加えた。
「普通に授業を受けていれば出来る問題ではあったわね。でも、下線を引くようなこともなかったから、度忘れした人もいたかもしれないわ」
「私は問題なかったですねー」
「うん、ボクも大丈夫だね。この先にあるのは本当の意味の引っ掛け問題だったよね」
　すばるは先の問題を指し示して言った。梢と美野梨が左右から覗き込んで、これね、とほぼ同時に声を発した。
「気付いていたってことは二人とも、この問題に引っ掛からなかったんだね」
「問題を提起した新井くんも同じよね」
「そうなるね。なんか僅差の勝負になりそうだよ」
　梢は顔を突き出して二人に言った。
「僅差でも勝ちは勝ちです！」
「それじゃあ、ちゃっちゃと答え合わせをしていこうかな」
　すばるの言葉に美野梨が笑みを浮かべて頷いた。
「今回の私は勝負を意識して勉強したから、結果はどうであっても楽しみだわ」
「ここは生物部の部長として絶対に負けられないのです！」
　梢の意気込みに二人は笑みを見せた。
　答え合わせの続きは意外と紛糾した。記述問題で三人の意見が割れて各々が適切な言葉を主張した。梢はおさげを震わせて熱弁を奮い、すばるは柔らかい笑顔で主張を押し通す。隙を見つけた美野梨が端的な言葉で二人をぶった斬る。
　全ての問題の答え合わせが終わった。三人は何かを遣り遂げたような表情で机に上体を預けていた。逸早く立ち直った梢が総括に入る。
「まー、記述問題の件は先生に聞くとしてですねー、生物の点数は私が一番のようでーす」
　二人は軽い拍手を送る。梢は、どーもどーも、と頭を下げた。
「続いて二位ですがー、僅差の神野さんでー、今回の罰ゲームは新井君で決定でしょーか」
「思い違いや書きミスで順位が変動するかもしれないから、まだ最下位は決まっていないと思っていいわよ」
　美野梨は柔らかい笑みをすばるに向けた。それに、と一呼吸置いて言葉を足した。
「飼育係は楽しいからあまり苦には思わないわね」
「そうなんだよね。誰が罰ゲームを受けても誰かが手伝いそうだし」
「もちろん、私も手伝いますよー」
　一気に和やかな雰囲気に包まれた。すばるは立ち上がると二人に向かって言った。
「白熱した遣り取りで喉が渇いたよね」
「そうですねー。神野さんはどうですかー」
　話を振られた美野梨は喉を手で摩る。
「確かに喉が渇いたわ」
　すばるは二人に向かって恭しく片膝を突いて見せた。
「高貴な戦いを終えた姫君らに我が自慢の珠玉の一杯、ビーカーコーヒーを淹れてしんぜよう」
「良きに計らえ」
　美野梨は威厳のある表情を作って言った。耳にした梢とすばるが目を丸くする。なんでよ、と言った本人が恥ずかしそうに返した。
「ミノリンの反応が高度すぎました！」
　梢の言葉に笑いが起こる。生物部らしい柔らかい空気が室内を満たしていった。
　間もなくしてコーヒーの香しい匂いが混じる。各自がビーカーを手に淹れ立てのコーヒーを味わう。脱力した状態で長々と息を吐いた。
　すばるが左右を見ながら言った。
「今日で中間テストは終わったし、また生物部でなんかしたいね」
「九夜山はかなり行きましたが、北部の方までは手が回っていないんですよねー」
　梢はビーカーに息を吹き掛けながら言った。
「そうよね。本格的な冬に入る前に、生物部として本格的な生態系の調査をするのもいいわね。希少種の昆虫が見つかるかもしれないわ」
「オオコクワガタのような発見があるといいですねー。なーんか、今すぐに昆虫を探しに行きたい気分になりましたよー」
「それはさすがにハードだよね」
「でも、楽しそうだわ」
　美野梨と梢は顔を見合わせて笑った。その時はボクも、と慌ててすばるが話に加わった。
「……コーヒーが美味しいわ」
　ビーカーに両手を添えて美野梨は中身をゆっくりと回す。香しい匂いに目を細めて飲み干した。
　仲間と競い合うことが、こんなに楽しいなんて知らなかったわ。
　胸の裡の言葉が温かい。美野梨はすばるに目を向けた。
「おかわり、いいかしら」
「ははー、姫君の為ならば」
　すばるの言葉に美野梨は何も返さなかった。注目していた梢に向かって、高度なので、と笑みを作って言った。