秋の夜、満天の星の下で｜リアクション

秋の夜、満天の星の下で

●ひそやかな願い
　夜空の下、鳥の羽音が静かに響き渡る。ろっこんでカラスに変身して飛ぶ御巫時子だ。
　彼女の傍らでは、仲良しの鳥、ヨタカさんが羽ばたいている。
「もう少し、よく見える場所に寄ってみましょうか……？」
　ろっこんの力でヨタカさんにそう伝え、時子は寝子高の北校舎の屋上へと舞い降りた。
　変身を解き、柵のそばまで近寄り、星を見ようと身を乗り出す。
　ポケットから取り出した星座の本をたよりに探すと、空に浮かぶＭ字状の星座が見つかった。
「あれがカシオペア座ですね……」
　頂点同士を結んで線を引いた先には、ひときわ明るい一等星が見える。
　つづいて時子は、空に浮かぶ光の帯に視線をむけた。
「秋の空でも、天の川が見えるんですね……」
　天の川が見えるのは何も、夏だけではない。
　広大な銀河である天の川は、空が綺麗で時間帯がよければ意外と見えるものらしい。

　静けさに目をとじ、神経を研ぎ澄ませていると、普段は聞こえない様々な自然界の音が聞こえてくる。
　その中に、時子は聞き覚えのある声を聞いた。
（あの声は……たしか……）
　山奥の森林の方から聞こえたその声は、かつて流星群のふる夜に時子の聞いたものだった。
「ヨタカさん。ちょっとついてきてもらえませんか……？」
　予定を変更して、再び鳥に姿を変え屋上を飛び立つ。
　森の中、声の聞こえた方へ向かってみると、果たしてそこにはいつかのフクロウがいた。
　変身した姿を見られぬように人間の姿に戻り、フクロウの佇む木の根元へと歩み寄る。
「こんばんは、フクロウさん……お久しぶり、です……」
『おや、トキコさん。トキコさんではありませんか！』
　願いをこめながら声を投げかけると、フクロウは再会を喜ぶかのように、大きく翼をひろげて挨拶してくれた。
『こちらへお出でなさったということは、もしや今宵も前のように星が流れるのですかな？』
　期待に瞳を輝かせるフクロウに、時子はゆっくりと首を振る。
「いいえ……今晩は流星群が流れるとは聞いてないんです……。ただ、また一緒に星空を見れたらと思って……」
『なるほど！　ご用向きがなんであれ、私は大歓迎いたしますとも！』
　フクロウはまたも嬉しそうに体をゆすって答えてくれた。

　時子とフクロウはしばしの間、これまでのことを語り合った。
　鳥さんたちともっと仲良くなれますように――そんな時子の願い事が叶いつつあることも、報告した。
　今、時子の傍らにはヨタカさんの姿がある。
　羽をたたんでじっとしている――時子たちの会話に耳を澄ましているらしい。

　流れ星のかわりに、星たちに願いをこめる。
　思い浮かべるは寝子高の教師、五十嵐尚輝の姿。
　先生も、同じように星を見上げていたりはしないだろうか。
（尚輝先生にいつか、想いが届きますように）
　両こぶしをぎゅっと握り、星たちに思いを託す。
『トキコさん、今夜は何をお願いしたのですかな？　なんでしたら私も、同じ願いをかけておきますぞ』
　時子が願い事をしたのを見て、フクロウが興味津々に尋ねてきたが、さすがにこの願いは秘めておきたい。
「ありがとうございます……でも、今回のは内緒、です……」
『なんと！　人に言えない願いでしたか……これはこれは、ホーウ』
　ごまかすように一鳴きしてみたものの、時子が照れくさそうにしているのを見て口――クチバシをつぐむ。
　知りたがりのフクロウはしばし名残惜しそうにしていたが、秘密の願い事を探るのは野暮だとわかりあきらめたのだろう。まぶたを閉じ、空を見上げている。
「フクロウさん……？」
　急に静かになったフクロウを心配して声をかけると、フクロウはおどけた声でこう答えた。
『なーに……トキコさんの願い事が叶いますようにと、そう願いをかけただけですじゃ。中身は知りませんが』
　つぶらな瞳でウインクしてみせるフクロウ。
　お人よしのフクロウはいつまでたっても、彼らしいままだった。

「くしゅん……っ」
　小さなくしゃみが林間に響き渡った。
　１０月にもなれば夜は冷え込む。くわえてここは川のそばだ。羽織るものを持ってこなかったことを、時子は少しだけ後悔した。
『おや……冷え込んできましたかな？　お風邪を召されては大変ですし、そろそろ戻られては？』
「ありがとうございます……でも大丈夫です、ちゃんと温かいお茶を持ってきてますから」
　カバンから取り出した保温式の水筒からお茶を注ぐと、湯気がたちのぼるのと共に茶葉の香りがひろがった。
　カップを口に運び、体の中から暖をとる。
「……ヨタカさん、どうしたんですか」
　気づけば、ヨタカさんが時子の腕にとまり、ぐいぐいとおでこを押し当てていた。
　時子に甘えたくなったのか、それとも自分で暖をとれ、ということだろうか。
　そっと腕をひろげると、ヨタカさんは時子の腕の中に自分からすっぽりおさまった。
　ふさふさした羽毛から伝わるわずかな温もりが心地よくて、目をつむる。

　時子と二羽の鳥たちはそのまま夜更け過ぎまで、時間も忘れて星空を眺めていた。

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秋の夜、満天の星の下で

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