chapter.3　樹海２　

　光村 日向はろっこん「瞬きの時かけ」を発動させている。山駕籠を担ぎながらの全力疾走。
「うわっとと」
　後ろを担う立井 駒鳥、日向のスピードに合わせるのがやっと。危うく人形を落としそうになる。
「ふう……どうじゃ光村、何が見えたかのう？」
　全力を止めてじっと立つ日向。遅れて八神 修も到着する。
「人形は無事のようだな」
「うむ」
　日向は目を開くとそっとつぶやいた。
「イタチ……」
　彼が見た少し前の光景。イタチに液体をかけられた者たちが、それぞれ好き勝手な行動をしている。
「イタチの放つ液体が危ないみたい」
　しかし詳細はよく分からない。いつもは鮮明に見える光景が、なぜなノイズが走るようにはっきりしない。樹海の特殊な磁場のせいだろうか。はたまた神魂か。
「とにかく、イタチ対策をするに越したことはないな。おそらく液体に含まれる成分を嗅ぐことで体に異変が起きる」
　チリガミを鼻栓代わりに、各々突っ込む。
「樹海は迷いやすいようじゃが」
「方角のことは心配ない」
　一本の大木に寄る修。
「苔の多い方が北だ」
　サポートに徹し、方角を見ながら要所にリボンを結ぶ。
「ここは慎重に行った方がいいね」
　先頭を担う日向が言い、２人も賛同する。

　しばらくして。
「何かいる……！」
　最初に気配を察知したのは駒鳥。足を止め、指差す先の草むらを凝視する。ガサガサとかき分けて出てきたのは、日向がろっこんで見た通りのイタチだった。
「驚かさないようにしよう」
　修が前へ。
「お腹が空いているのか？」
　懐からオヤツパンを取り出す。イタチの目の色が変わる。
「よし、いい子だ、これをやろう」
　動物の扱いには慣れている。木の根の上にそっと、パンをちぎって置いた。離れると、警戒しながらもイタチはパンに飛びつき、また草むらへと消える。ホッと緊張を解く３人。
「これで乗り切れそうだな」
　慎重派の虎猫チーム、息の合った戦略でイタチの幻覚を回避。道にもほとんど迷うことなく、他の幻覚に踊らされるチームをいつの間にか抜いて４位から２位にまで浮上、樹海を一気に駆ける。


　５位の白猫チームは樹海の深みにはまりつつあった。
「参ったな、全く効かない……」
　日暮 ねむるが念のため持参したコンパス。フラフラと定まらず針を動かし続けている。
「おっと」
　前で担ぐ鎌八 まもるが苔に滑りそうになる。
「少しペースを落としたほうがいいな。方角を間違えないよう、注視しつつ焦らず進もう」
「んーどこも景色が一緒で分からなくなる〜」
　真ん中でらっかみさま人形を支えつつ、響 タルトが頭を痛めている。
「北側は陽が当たらない分湿度が高い。苔が育ちやすいはずだよ」
「あーなるほど。ねむる頭いいな」
　方角を見定めつつ慎重に進む白猫チームの前を動物が横切った。
「お、イタチ」
「ん？」
「あ」
　前方を通り過ぎ様、３人に液体を吹きかけてくる。
「うわっぷくさっ！」
　鼻をつまむねむる。
「なになに？」
　若干遅れていたタルトには何が起きたのか見えなかった。
「なんかくっせーのかけられたんだけど……」
　頭がほわんとしてくるまもる。
「あっれ……なんだこれ」
　一度視界がぼやけ、再び点を結ぶと、さっきまでとは景色が少しだけ変わっていた。
「ポニテが３人……？」
　らっかみさ人形と、タルトと。ねむるにもポニーテールが付いているではないか。
「なんだよねむるもポニテだったのか？」
　山駕籠を無造作に置き、ねむるへ近づくまもる。
「バカ、なんで隠してたんだよ」
　ねむるの寝ぐせ頭にくっ付いた、ツヤのあるポニーテールへ手を伸ばす。もちろん幻覚だ。
「な、なんだよおい」
　対するねむるはしばし呆然とした後、定まらない視線を樹海の鬱蒼の中へ泳がせた。




「なんで……なんでこんなところに喫茶店が」
　大木のすぐ横にこじんまりとした店構えの喫茶店。ありふれているが、樹海の景色と妙にマッチしていて味がある。
「ちょうど喉が渇いていたんだ」
　ふらりと立ち寄る。
「おい、ちょっとねむる、もっとポニテを愛でさせてくれ」
　尾に惹かれてまもるも付いていく。ただしこれももちろんだが、まもるには喫茶店が見えていない。
「マスター、アイスコーヒーを一つお願いしま〜す」
　ねむるの声は樹海の虚空へ寂しく響く。
「自然味豊かな香りの喫茶店だなあ。木造の椅子や机も雰囲気出してる」
「ねむるのポニテってば最高の形状と手触りじゃんよ……」
「お、もう来た早いな。いただきまーす」
「ポニテの前じゃ性別の垣根なんかオレは」
「うーんコーヒーの香ばしに香りもいい」
「やすやすと跳び越えてみせるぜ……」
　２人のやりとり、いや実際には全くやり取りせずスタンドプレーなわけだが、彼らの摩訶不思議な言動をタルトは舐めるように観察していた。
「うーんこれはどーいうシチュ？」
　ねむるが張り出した根に座り何かを飲むジェスチャー。そのねむるに後ろから絡み付くまもる。




「まあ滅多にないリアルBLin樹海。しばらく見守ることにするかな〜」
　ちなみにタルトは幻覚を見ているわけではない。
　三者三様でレースのことを忘れ、しばし妄想と幻想にふけて大幅なタイムロスをするのであった。


　三毛猫チームは如月 庚が一人で２つの荷物を背負っている。
「この樹海は一体どこまで続いているってんだ！」
　らっかみさま人形を肩で担ぎ、さらには小島 海美をおんぶ。
「あ、あそこでもパーティやってるよ！　楽しそう！」
　庚の背中でバタバタとはしゃぐ海美。
「い、いた！　こら、パーティなんてどこにもねぇよ！」
「なんでよ、ほらあそこだよ！　ちょっとだけだから一しょに遊びにいこ！」
　イタチの液体が直撃した海美は長い幻覚状態が続いている。
「海美」
　いち早く察知した劉 瑞麗と庚は幻覚の危機を免れていた。
「早く正気に戻れ」
　内心心配ではあったが顔には出さない瑞麗。いつどこからまたイタチが現れるか知れない。警戒を解くことはできなかった。山駕籠の後ろを担っているが、負担はほぼほぼ庚にかかっている。
「く、来やがったか」
　左手から再びイタチの登場だ。
「るいり、行く」
　イタチへ近づく瑞麗。
「気をつけろよ」
　一定の間隔を保ち、鉄扇を取り出した。
「殺ーッ」
　大きな声でイタチを威圧。液体を出すことなく、文字通り尻尾を巻いて草むらへと逃げていった。
「ふう」
「ナイスだっ……て、前からも……右からも！？」
「後ろも。２、３……４」
　イタチに囲まれた。
「もう四の五の言ってられんな」
　山駕籠をそっと下ろすと庚、右の手先で額の傷跡に触れる。
「ははは、イタチさんたちとパーティ！」
　海美がけたたましく笑い、庚の背中を蹴る。
「ちょっと黙ってやがれってんだ！」
「庚おにいちゃんすごい！　手が光ってる！」
「爆風がある！　しっかりつかまってろよ！」
「うん！」
　庚のろっこん「蒼穹」。右拳が地面に突き刺さり砕いた。イタチたちの飛ばしてくる液体を、爆風と飛び散る地面の欠片で防ぐ。
「泰山府君に伏して」
　瑞麗も後方のイタチに立ち向かうためつぶやいた。
「拝み奉る」
　鉄扇を舞う蝶の如く振る。薄暗い樹海が一瞬明るく。鉄扇から炎の玉が飛んだ。これにイタチ一同驚き一目散に逃げていく。ろっこん「鉄扇娘娘」だ。

　２人の力でなんとかイタチの群れをしのぐ。

「ふう」
　庚、一息つく。
「ガキに動物に……やけに好かれる一日だぜ」
「別に好いているわけではないぞ」
「そうかい」
　庚の背中にひっついていた海美が地面に下り立った。
「あれ！　パーティ終わっちゃった？」
「だからパーティなんて最初からやってねぇよ」
「海美、元に戻ったな」
「あ！　らっかみおろし優勝しなくちゃ！　庚おにいちゃん急ごう！」
「へいへい……」
　腰を上げる庚。
「あっち、明るい」
　瑞麗が指す先は鬱蒼さのない、広い景色が望めた。
「樹海のゴールか」
「行こう！」
「次は何が待っているやら」
　山駕籠を担ぎ走り出す。次に待ち受ける悲劇を、何となく予感している庚だった。