「どれどれ、僕もやるよー！」
　変り種調味料で、舌鼓を打っていた充も挑戦。
　幼い瑞麗よりは、遠くに飛ぶだろうと高をくくっていたものの。
「あ、あれー？　全然飛ばないんですけど……」
「アハハ、みつをのヘタクソー！」
　充を、里桜を奪い合うライバル認定しているのか、穂月は腹を抱えて笑っている。
「むー……生意気な ほづきちめ！　里桜、種飛ばしってどうやってやるのかわかる？」
「えー、里桜もやったこと無いよぉ……」
　里桜も充に習うが、可愛らしさを損なわないのが前提だから、全く飛ばない。
「Ой ……」

「こうだよ、ホラ！」
　肩を落とす少女達に、お手本とばかりに勝治郎が見事な放物線を実演して見せる。
「やるねー、少年！」
「かっつんでいいぜ！」
「よーし、かっつんに負けずに頑張っちゃうぞー！」
　充も再挑戦。
「やったぁ、さっきより飛んだじゃない、充♪」
　同級生で友人の里桜は、すかさず充を褒め称える。
「えへへー、どんなもんだ～」
「やるじゃん！」

　一方、こうなると面白くないのは里桜を一途に想う穂月なのである。
　手持ち無沙汰になった彼は、鞄をゴソゴソすると井戸へ向かった。
「穂月？　一人で何してるの？」
「ん、ほづ水鉄砲持ってきたの？　ふざけてこっちにまで水掛けたり……って、ギャー！？」
　様子見に近づいた充が、高性能水鉄砲の餌食になった。
「つ、冷たぁー！！　ああ～、おきにのワンピが犠牲に……！」
　真っ白いワンピースが、びしょ濡れになって雫が滴り、地面に水溜りを作り始めた。
「ヘヘーン！　みつを、ざまあ見ろ！！」
　やんちゃボーイが囃し立てる。
　勝った気になって、横目でチラと里桜の方を見たが、物憂げに横を向いて知らん振りしていた。

（水遊びとか、ガキっぽ……。里桜は濡れたくないから、高みの見物しよーっと。
　はぁ……今頃、兄ちゃん何してるのかなぁ）
　腹黒 男の娘の里桜は、兄への想いだけで、どんぶり3杯はイケるブラコンでもあった。

「こんのォ、許さないんだから！　そっちがその気なら、僕はこうだ！」
「って、バケツ！？　危ないって！！」
　むきになって銀色のバケツを引っつかんだ充が、水を汲み、穂月が悲鳴を上げて逃げ惑う。

「えーい、くらえー！」
「やめろって言ってるだろ！」

　ばしゃーん！！

「きゃー！！？」　「…………あ」

　甲高い悲鳴に、充が固まった。
　バケツの水を穂月に躱されたまでは、まだ良かった。
「あ、あれ？　里桜サン？」
「ぎゃー！　里桜、大丈夫！？」
　穂月が水鉄砲を放り出す。
　ギリギリで避けられた水は、こともあろうか里桜をずぶ濡れにしてしまっていた。

（里桜の、お出かけ用のお洋服。高かったのに……ありえない！）
　前髪で出来た濃い陰の下で、里桜は軽く舌打ちした。

「みつをが変な反撃しようとするのが行けないんだぞ！」
「ふええ、ごめんよう。里桜に掛けるつもりはなかったの！」
　充が慌てて、ポケットを探る。
「ハンカチしかなかった……良かったら使って」

（まあでも、ここは嘘泣きしとくか……）
「ふえぇ……」
　演技派の里桜が、よよよと泣き崩れる。

「り、里桜？」
「ずぶ濡れになっちゃったよぉ……」
「ご、ごめん、里桜。泣かないでよ、ごめんってば……」
「しかも、なんか透けてるし……あーん！　穂月のせいだからね！　責任取ってよ！」
「いやその、は、始めたボクも悪かったけど………って、り、里桜、服、透けて……！？」

　くどいようだが、里桜は男の娘である。
　だが親戚であるにも関わらず、穂月は事実を知らない。

「ボク、タオル借りてくる！　他の男は見るな！」
　耳まで真っ赤になって、駆けずり回る穂月。難儀な少年である。
　というか里桜のゴスパン服より、純白の充のワンピの方が、余程 肌が濡れ透けていて、目の当たりにした赤羽 勇樹などは、鼻血を出しているのだが……恋は盲目とは、よく言ったものだ。

「う、帰りにゲームセンターで好きなの取ってあげるから……本当にゴメン……」
　バスタオルを借りて戻ってきた穂月に、里桜はつーんと そっぽを向いて舌を出す。
　がっくり落ち込む穂月に、追い討ちを掛ける様に充の水鉄砲攻撃が開始された。
「もう、ほづきちのおバカさん！　こうなったら水掛けバトルだ！　仇は取る！」
「え！？　仇って……それボクの水鉄砲じゃないかー！！」
「問答無用！　覚悟ほづきちー！！」
「ぎゃー！！」


「ばぁか、何やってんだよ」
　歯に衣着せぬ結緑 一色の一言が、実に的を得ていて。
「楽しそう、だけど、お行儀良くない」
　なんて、劉 瑞麗にまで言われる始末だった。

「おーい、程々にしとけ？　着替えないだろ、いくら夏でも風邪ひくぞ」
　充と穂月の分も、バスタオルを出してきた そふとを見上げて、瑞麗はもじもじと切り出した。
「そふと、スイカとても美味しかった。小姐と叔叔にも、お土産にしたい。駄目？」
「いいよ、帰る時に持たせてやるよ。他にも欲しい人いたら、言ってくれな」
「そふと、謝謝！」
　瑞麗に花の様な笑顔が零れる。
「蟻さんにも、おすそ分け」
　地面に染み込んだ果汁に集まり始めた蟻の前に、瑞麗は甘い欠片をあげるのだった。


「どうした？　お前も遠慮せず食えよ、テーブルも使っていいぞ？　やりづらいだろ」
　そふとが次に声を掛けたのは、可愛らしくあどけない外見に似合わず、部屋の隅で蹲ったまま膝を抱えている、表情の暗い少年だった。片目は長い前髪で、隠している。
　和気藹々と過ごす皆から、明らかに浮いているこの少年は、4年生の宮越 裕司である。

　裕司が母と共に夏休みの終わりに越してきたのは、父の計らいだった。
　突出した才能のせいで周囲から浮いた我が子を、自分の生まれ故郷である寝子島に住まわせようと考えたのである。
　黙ったきりの裕司に、周囲は顔を見合わせる。
「工作をするんですか？」
　夢月 姫は近づいて膝を折ると、裕司の鞄から覗く道具箱を見て、人懐っこく尋ねた。
　裕司は気まずそうに頷くも、夢姫からぷいと視線をそらす。

（……知らない人しかいないし……同じ年くらいの子ばっかりって言ってたのに、母さん嘘ばっかり……。
　中学生もいるじゃん……）

　宿題なんて、ほとんど終わっているのに。
　裕司は溜息をついた。

（……僕の故郷になるって……父さんは言うけど）

　単身赴任で遠くで暮らす、大好きな父の笑顔が瞼に浮かんだ。

「ここはほんまに色んな人間がおるき、世界一懐は深いぞぉ！
　どんな人間だって受け入れてくれる、どうなっても迎え入れてくれる！」

（……本当かな……）

「あっちで、皆で一緒にやりませんか？　その方が、きっと楽しいですよ」
　夢姫が、もう一度誘う。
　裕司はなかなか答えなかったけれど、たっぷりと考えた末に
「じゃあ……」
　と、道具の入ったバッグを持って、くっつけられたテーブルに移動したのだった。
　そこでも、やっぱり裕司が選んだのは端っこだったけれど。
「ほら、うじうじしてないで食えよ、ばぁか！　美味いぞ？」
　一色が強引にスイカを、手元に押し付けてくる。
　その顔が分かりやすく裕司を歓迎していたので、もとより逆らう気力のない裕司は、渋々それを口にした。
「……甘い」
　暑い中、子供の足には長い距離を歩いて、九夜山の麓までやって来た。
　本当は、ずっと喉が渇いていたのを、裕司は急に思い出した。
「だろ！？」
　勝気に笑う一色。
「お菓子も、食べてくださいね？」
　夢姫がテーブルに出したお菓子を、裕司のために手元に置いてくれた。
「……ありがとう……」
「どういたしまして」
　にこりと微笑む夢姫に、目元に皺を寄せて笑う父の面影が重なって。
　どこか放心しながら、裕司は頭を下げた。