赤銅 スフィアはガチガチに緊張していた。
　相変わらず帽子は被ったまんま。隅っこで、ぷるぷる震えていた彼女だが、出来たばかりのお友達が小さな手を、ぎゅっと重ねてくれたから。
「赤銅ス、スフィア……です……」
　震える声で それだけを言うと、スフィアはまた座り込んだ。
　皆には良く聞こえなかったみたいだけど、もう一度言う勇気はない。
「スフィア、頑張った」
　それでも友達は、笑ってスフィアを称えてくれた。


「ああ、俺も一応自己紹介しておくかな。5年3組の樹弥・エヴァンズだよ」
　吸い込まれそうなスカイブルーの瞳と、くせの無いプラチナブロンドの髪をした樹弥は、日英のハーフである。
　品良くベーシックな服を着こなした、小さな紳士だ。
　もっとも彼が紳士を発揮するのは、女性限定なのだが。
「こう見えて生まれも育ちも日本だから、日本語は平気。英語も必要なら、一応は出来るよ」
　一部の中学生が、口を開けて見ているのに、少し苦笑い。
「あと算数は得意だから、宿題も少しは手伝えるんじゃない？　ま、必要な人がいたらだけどさ。
　……むしろ俺が、絵心がある人が居たら、助けて欲しいくらいなんだけどね」
　かくりと首を傾け、肩を竦める。樹弥は話の締めくくりに、ちょっぴり笑いを誘った。
　顔見知りの そふとに誘われてやって来た樹弥は、実は宿題の絵日記が片付いていないのだ。


「次はボクかな？」
　立ち上がったのは、樹弥と同じく金髪碧眼の少年。
　吹き渡る風を連想させる、爽やかな印象の持ち主だった。
「ボクはエルカディア・シュルツ。長いからエルクと呼んでくれ。
　ドイツからネコジマに来て、3か月くらいになるかな。日本の文化が大好きだ。ヨロシク」
　物事は全力で楽しむ主義の、エルカディア。勉強会の噂を聞きつけて、乗り気でやって来た。
　彼の現在の住まいであるシーサイドタウンも、現在の日本の姿をよく表していたけれど、昔ながらの生活スタイルが残る農家に来れるなんて、素晴らしい。

「使ってないしボロいけど……日本のものに興味あるなら、あとで納屋に千歯こきとか昔の農具が保管してあるから、見る？」
　そふとに言われ、エルカディアは「是非！」と目を輝かせた。
「でも、センバコキ、それは何かな……あ、チガウ、何ですか？」
　顎に指を絡ませて考え込むエルカディアに、樹弥が補足する。
「麦や米を脱穀する、櫛のたくさんついた農具だな……ちなみにセンバは数字の千と、英語で言えばトゥース、歯って字を当てるんだ」
「なるほど！」
「ま、俺も教科書で見た事があるだけで、現物は見たことないんだけどな」
「そんなキチョウなものが、見れるなんて、ボクは幸せだな……ソフトさん、アリガトウ！」
「いやいや、そんなたいそうな物じゃ……」
　感動のあまり、小さくガッツポーズをするエルカディアに、恐縮する そふとであった。


「寝子小3年2組、曖浜 瑠樹だよー。
　着ぐるみや、縫いぐるみとかが好きだねぇ……皆、よろしくなぁ」
　瑠樹も短いながら、的を得た自己紹介をした。
　ウサギの縫いぐるみを抱きしめたスフィアに、にこりと微笑めば、瑠樹の笑顔は不思議と皆の緊張を解きほぐす。
「オレも3月に家族で引っ越してきたんだよぉ。あと、うちにも白い猫がいるんだぁ。
　家はシーサイドタウンだから、良かったら遊びにおいでよぉ」


「よっし、次、おれの番！」
　勢い良く立ち上がるのは、学生帽＋肩にマントの如く学ランを引っ掛けた、腕白ボーイ。
「ねこしょー3年の、花月 勝治郎！　かっつんって呼ばれてるぜ！
　困っている人を助ける、強い番長になるのが目標」
　愛嬌ある、くりくりした目を輝かせて、勝治郎は宣言した。
　勇樹が含み笑いをした奈々美に、こっそり肘でつつかれたのはご愛嬌か。
「幼稚園の頃、おれを助けてくれた、どこかのにーちゃんみたいに、かっこよくなるんだ！」
　分かりやすいヒーローよりも、斜めに構えた、ちょっとワルっぽい正義の味方になりたいらしい。
　もっとも、ひたむきに恩人の背中を追いかける勝治郎の場合は、まだまだ形程度の微笑ましいワルではあるけれど。


「えっと、じゃあ次は、あさひいくね」
　夏の女児服らしい、ふわりとしたチェックのワンピースを揺らして立ち上がるのは、さらさらのロングヘアーを頭頂部で大きなお団子に整えた少女。
「えっと、3年3組の椎名 あさひだよ。
　あさひは、おかあさんがくくってくれる、この大きなお団子頭がお気に入りなんだー。
　それと写真が好きで、このドイツ製の二眼レフで、見つけた かわいいものとか、ステキなものとかを撮ってるんだよ。
　この夏も、島のあっちこっちで、いっぱい撮ってるんだー。
　後はぁ……最近おとうさんの買ってくる、ボードゲームにハマってるよっ、てことくらいかなぁ？」
　近頃、カメラを通じ世代を超えた友人も出来て、あさひの毎日は結構充実しているらしい。


　自己紹介の最後を飾るのは、最年少のチャイナっ娘である。
　表情こそほとんど変わらないものの、ほんのり頬を染めて彼女は口を開いた。
「るいりは、劉 瑞麗。小学2年生。生まれも育ちも上海、故あって家出してきた」
　家出という不穏なワードに皆は瞬きしたが、瑞麗はそれには物怖じせずに、話を続けた。
「寝子島には叔叔がいる。るいり、友達少ない……人見知り直して、友達沢山作りたい」
　友達について言及する瑞麗は、どこか不安定ないじらしさで、皆を和ませた。
「ハマってるのは、インスタント拉麺。島にきて初めて食べた、好吃びっくり！
　上海のおうちは、こってり満漢全席ばかり。とても新鮮」
「あ、わかるぜその気持ち。おれも一度、カップ麺色々買ってきて、好きなだけ食ってみてえー」
「味、種類多い、ちっとも飽きこない」
「そうだよなっ！」
　勝治郎が同調し、会場は一時ラーメン談義に花が咲いた。