●夏休み終了までのカウントダウン　～本日、勉強会です～


　猛威を振るった暑さも幾分和らぎ、渡る風に爽やかさすら感じるようになった、この頃。

「なんや畑君、今年も宿題に追われとるんか……うちと同じやな！（どやっ」
　中学2年生の鍋島 奈々美が、白い八重歯を覗かせて朗らかに笑えば、居候の赤羽 勇樹は渋面を作った。
「全く……だからあれほど、早めに終わらせておけと言っていただろう、奈々美」
　情熱的な赤い髪と瞳が印象的な少年のお小言に、奈々美はムッとして腕を組み、発育のいい胸を逸らせた。
「うちはおとんとおかんに、無理やり参加決めさせられた口や！　はっきり言うて宿題なんてしたないんや！」
「何を偉そうに……」
　突っ込んでは見たものの、そこは思春期の勇樹くん。
　視線は たっぷりと腕に乗った奈々美のバストに、無条件で吸い込まれてしまい。
「お、俺は小父さんと小母さんから頼まれてるんだから、くれぐれもちゃんとやれよ……？」
　慌てて目を逸らしたものの、どもったり、偉そうな言葉とは裏腹に語尾が小さくなってしまうのは、致し方ないと言えよう。

　勇樹の家庭の事情で、一つ屋根の下で暮らすようになった二人は、同い年だが兄妹のような間柄だった。
　２週間ばかり先に生まれた勇樹の方が、完全に奈々美の尻に敷かれてしまってはいたが。


「ん？　あれ、月守さんやない？」
　奈々美が先を歩く、艶やかな黒髪の少女を指差した。
　線が細い印象の彼女だが、大きなクーラーバッグを肩に掛け、重そうに歩いている。
　元クラスメイトの、月守 輝夜だった。

「お、ホントだ。おーい、輝夜！」
　勇樹が頭の上で手を振り回せば、輝夜は振り返って、木漏れ日のような微笑を見せた。
「おはよう、勇樹くんに、奈々美ちゃん」
「おはよーさん！　大荷物で、どこ行くん？」
「そふとくんの所です。ラジオ体操の時、まだ宿題終わってないって聞いて……大丈夫なのかなって」
　薄っすら浮いた汗をハンカチで押さえながら、困ったように笑う少女は儚げで、守ってあげたくなる雰囲気だ。
「じゃあ、うちらと一緒やな」
　奈々美がはにかむ。
「え、二人も宿題まだなんですか？」
「奈々美と一緒にしないでくれ、俺はとっくに済ませている。だが、困ってる人を助けるのは、俺の使……」
　勇樹がみなまで言う前に、奈々美が輝夜の肩に食い込んでいたバッグを奪って、彼の胸に押し付けた。
「丁度いい荷物持ちがおったやん、あんたツイてたなぁ！」
「って、奈々美！」
「これでよし、と。さ、いこいこ！！」
　輝夜を手招きすると、奈々美はずんずん歩き出す。
　顎で使われ不満げだった勇樹も、申し訳無さそうな輝夜と目が合うと、すぐに口角を吊り上げた。
　ヒーロー志向の彼は、弱きを助ける事がライフワークなのだ。
「あの、私持ちます……それ、かなり重いでしょう？」
「なんの、気にするな！
　重いから男が持つのさ、いい鍛錬になるしな。でもホント重いな、何持って来たんだ？」
「皆で食べれるようにヨーグルトアイスと、キウイやモモのジャム。それと梨のコンポートですね」
「おお！？　勉強会、来て良かった」
　素直に感動する勇樹に、輝夜は それらがハンドメイドだと教えてくれた。
「すげー、家庭的なんだな、輝夜は……」
　そこでチラと奈々美を見てしまったのが、運の尽き。
　向う脛を蹴られて、たたらを踏む羽目に陥ったのだった。
「いってぇ～っ！！　俺、まだ何も言ってないぞっ！」
「あれ、あっちにも重そーなもん抱えた女の子おるよ？」
　奈々美の視線の先に居たのは、それはそれは可憐で愛らしい、スーパーウルトラアルティメット美少女。

「う……加藤 戦乙女」
　嫌な予感がした。


　さっきまでの輝夜と同じように大荷物を抱えた戦乙女だが、違いはスカートを翻して、足取りも軽く歩いている所だろうか。
「よお。戦乙女、何だその荷物？」
　恐る恐る勇樹が問えば、戦乙女は光の速さで詰め寄って否定した。
「違うもん、『乙女ちゃん』だもん！！」
「分かった。じゃあ乙女、それ何だ？」
「これ？」
　問われた戦乙女は、夢見がちな少女の素顔を覗かせた。
「わたし、これから畑くんの所へ宿題しに行くんだけど、何は無くとも鏡は必要でしょう？」

「「はい？」」
　仰る意味が、ちょっと分かりません。
「だって無いと、わたしの可愛い顔が見られないもん（キッパリ」
「「……はあ」」


　なんだか話が飲み込みづらいので、時間を少し遡ろう。
　今日も今日とて、戦乙女は朝餉のテーブルに180度に展開した、鏡に映る自身の姿に、うっとりとため息をついていた。
　朝陽に蕩けるようなハニーブロンドの髪、（彼女の本性を知らないで）見る者を魅了してやまない黒い瞳。
　美人は3日で飽きるなんて言うが、そんなのは全くのデマであると、戦乙女は知っていた。

　ちなみに『戦乙女』と書いて『ヴァ……
「『乙女ちゃん』！」
　『戦乙女』と書いて『ヴァルキ……
「違うもん、わたしは可愛い『乙女ちゃん』だもん！！」
　……本人が気にしているので、突っ込んではいけないっぽい。

　閑話休題。
　日英ハーフの金髪美少女・戦乙女は、日がな一日眺めていても、決して飽きる事のない自身の美貌を肴に、朝の優雅な一時を楽しんでいた。
　鏡に向かって小首を傾げ、あざとい視線を投げかけていた、その時。

「ね～、戦乙女ちゃぁん。もーすぐ２学期も始まると思うんだけどぉ……宿題、終わってマスカー？」
　ママの一言。戦乙女は目を背けたい方の現実に、引き戻された。

　時すでに、8月終盤である。
　戦乙女は嘘をつくのが、得意なほうではない。
　残された時間が僅かなのにも関わらず、宿題にほとんど手がついてない事実を、彼女の引きつった表情が何より雄弁に物語っていた。
　もっとも、そんな歪んだ顔ですら、神々しいまでに愛らしいのだけれど。

　返答に窮す愛娘に、ママはふふ～んと勝ち誇った笑みを浮かべる。
「なんか今日～、畑くんの家でお勉強会するらしいんだよね～」
「マ、ママったら……そんな話を、どこで聞いたの？」
「畑くんのグランマよ～。さ、もう分かってるわよね？　行ってらっしゃーい♪」

　こうして半ば強制的に、可愛い戦乙女の本日のスケジュールは決定されたのだった。


「そんなわけで、いつでも鑑賞出来る様に、鏡！
　それから わたしの写真と、貼り付けるためのセロハンテープ！　後、ついでに宿題と文房具かな？」
「それ、ついでちゃうやろ！」
　奈々美が関西仕込のツッコミを炸裂させたが、戦乙女は気にする気配すらない。
「宿題なんて、わたしの可愛さの前では些細な事だもん。でも色々入れちゃったから、カバン重いかなーって思ったけど、案外軽いねー」
　鏡の重さで引き攣れて、裂けそうな鞄を軽々と揺する、戦乙女。
「凄い力ですね」
　輝夜がうっかり口にすれば。
「え？　乙女ちゃん、か弱いんだから そんなことある筈ないでしょ？」
「ご、ごめんなさい……！」
　口調は可愛らしいままだが、恐るべきプレッシャーが掛けられた。
「怪力……」

「ぶつよ？」

「サーセンっした……（目逸らし」
「し、強いられとる……」
　ごくり。
　まさに、『可愛いは正義』無双であった。