●そう言えば勉強会でしたよね


「おーい、宿題やんだろ？　そろそろ本腰入れようぜ？」
　おやつタイムになりつつあったが、最年長の新江 天懸が切り出して、皆は目的を思い出した。
　すっかり濡れネズミになった、雲見 充と霧生 穂月も、いそいそ戻ってきてバスタオルに包まる。
「宿題、忘れてた！」
「え、みつを宿題終わってないの！？」
　ここって勉強会場ですし、という周囲の突っ込みは、華麗にスルー。
「どうせレポートかなんかでしょ！？　家でやって来いよ」
　憧れの里桜と出かけるチャンスとばかりに、やってきた穂月は大げさに肩を竦めた。
「普通終わってるだろ、日課の勉強のほうがずっと量多いし。毎日、日記とかあったらもう詰みじゃんか」
「穂月、ちょっと黙っててよ」
　直後。やんわりと霧生 里桜のお叱りを受けた穂月は、途端にうな垂れて、畳に「の」の字を書き始めた。

「充、里桜が見てあげる」
「ほんと！？　ありがと～！」
　腹黒な里桜だが、島に来て最初に出来た友人の充は、やっぱり大切。
「年号とか、名前がわかんないんだよ～」
「ううーん、日本史かぁ……地道に教科書や参考書開いて探すしかないかな？
　取り合えず、空欄を埋めなきゃだねっ。里桜も手伝うから、一緒にがんばろ♪」
「うん！」
　すっかり放置プレイになって、拗ねて壁に向かって転がっている穂月を余所に、二人は協力して問題を解き始めた。
　その雰囲気に呑まれ、宿題が残っている面々は道具を広げると、それぞれ自分の戦いを始める。
　そして教える側として、立候補した面々も奮起していた。

　猫屋敷 姫が用意したのは、シュークリームだった。
「目の前に餌をちらつかせれば、やる気が出るものです」
　断言する彼女だったが、そのうちの一つを食べた そふとが咽せ返って、実はそれが山葵入りのロシアンシューだと明かして、皆を畏怖させた。
「あらあら、当たっちゃったです？　ちゃんと瓶入りラムネ、用意してるですよ？」
　態々手間のかかる飲み物を用意するなんて、優しいと心の中で自画自賛する猫姫だったが。
「小学生に当たったら、どーすんだよ？　泣くぞ？」
　突っ込まれて、我に返った。
「確かに……でも安心するです、チビッコ達！
　山葵入りは１個だけ、残りはご安心のノーマルシュー。尊い犠牲、ご苦労様でしたなのです！」
「お前なぁ……」
　猫姫は気にした様子も無く、高笑いしている。

　口をぽかんと開けて、そのやり取りを見ていた赤銅 スフィアだったが、気を取り直して絵日記のノートを広げた。その脇には、ポップなデザインが目を惹く、ママに買ってもらった外国製のペン。
　毎日地道に描いた絵日記は、まだ主線だけで色をつけていなかった。
　ペンを握り締めて、どんな風に塗ろうかと想像力を働かせていたら、一人で動きの止まっているスフィアに目を留めて、三上 塁がそそくさとやって来た。
　人見知りの激しいスフィアが、硬直する。
「あ、お兄さん怖くないからね！　いい人いい人……どっか分からないとこある？」
　今度はスフィアが被った、つばの広い帽子から手元を覗き込んだ塁が、ピシリと固まった。
「……え、絵日記かぁ……ハハハ。動物？」
　乾いた笑いが漏れる。塁は他の教科は優秀だったが、唯一、美術だけは不得意だった。
　よりにもよって、その美術とは。

「あ、俺も絵日記が残っていたんだっけ」
　下級生の宿題を見ていた、樹弥・エヴァンズも思い出して、ポンと手を打つ。
「三上さん、だっけ？　俺にも絵の描き方、教えて貰えないかな？」
　道具を広げて、樹弥も塁を見上げる。

（うっ……！！　子供の上目遣い！　もう後戻りは出来ないぜ、三上塁！！）

　うち震えながら、塁は覚悟を決めてペンを取った。
「勿論だとも！　いいかい、俺が描くのを良く見ておくんだよっ！！」
「ああ、随分な気合の入れようだな？　よろしく頼む」
　思考がぐるぐる回っている塁に対し、樹弥は挑戦的な瞳はそのままに、ちょっと首を傾げた。
　樹弥とスフィアに見守られつつ、塁は紙面にペン先をつけた。

「……えっ……！？」

　ペンが描き出すのは、ガタガタの線。いびつな円には、にょきにょきと５本の棒が引かれた。
「これは？」
　思わず前のめりになって、絵を凝視していた樹弥が、描いたような眉をしかめて問う。
「動物さんだ！」
　信じられないものを目の当たりにし、内心動揺する子供達を前に、胸を張って答える塁。
　樹弥は塁と、前衛芸術と呼ぶにも一寸苦しい絵を交互に見比べ、益々難しい顔をした。
「えーっと、ひょっとしてこの棒が、脚だったり？」
「脚じゃなくて、しっぽ。それだけ長いだろ」
　ドヤ顔の塁に、樹弥が肩を落とした。
「あ、あれ？　ダメ？」
「……いや、何か自信がついた。ありがとう、後は自力で何とかするよ」
「そ、そっか、そりゃ良かった……」
　勝気な樹弥に哀れむような瞳を向けられて、自己嫌悪に膝を抱える塁であった。

「しかし夏休みだからって、そうそう書くような事があるわけでもないし。
　こんなの何書けばいいんだかさ、分かんないじゃん。……いっそこのスイカの絵でも描こうかな」
　内容が決まれば、あとは集中してやるのみ。
　樹弥は妥協を許さない、写実的な絵を描こうとしているようだ。
　スイカが白い紙の上で形を現し始めると、元々、絵を描くことが好きなスフィアは、ちらちらと樹弥の手元を気にし始めた。
「気になるかい、赤銅さん」
　声を掛けられ、スフィアはまた縮こまった。
　おや、と瞬きした樹弥だったが、すぐに紳士らしい余裕の笑顔を取り戻す。
「赤銅さんは、絵がうまいな。羨ましいよ」
　そうしてすぐに、自分の作業に取り掛かる。
　スフィアがペコリと頭を下げるのを、目の端に捕らえながら。