●はじめましてと、よろしくね


「おはようございます。今日はよろしくおねがいします」
　丁寧に頭を下げて、小学校3年生の夢月 姫は、大きな瞳を細めた。
「これ、良かったら勉強しながら摘んでください」
　姫はトートバッグから たっぷりと出したお菓子を、どこからでも手を伸ばしやすいよう、小分けにして それぞれのテーブルにセッティングした。
　ポップでカラフルな包みのお菓子は、チョコレート、クッキー、キャンディなど。
　どれを食べようか、考えるだけで楽しそうだ。

「おおー、うまそー！！」
「ありがとうだよ～」
　姫と同じ学年の花月 勝治郎と曖浜 瑠樹は、素直にお礼を言うと、早速お菓子を頬張っている。
「疲れた時は甘いものがいいって、お父さんが言ってたから」
「ぬおーっ！　なんか急にやれそうな気がしてきたぜ！！」
　ニカッと笑う勝治郎の口元についたチョコレートを、ティッシュで拭ってあげる姫。
「これで綺麗になりました」
　瑠樹は照れる勝治郎と、満足そうに頷く姫を交互に見比べて、朗らかに笑った。
「なんだか、お姉さんみたいだねぇ」
「あ、帝（みかど）……小さい弟が居るから、ついクセでやっちゃいました」
　恥ずかしいですと、頬を押さえる姫。
「うち共働きだから、夏休みの間はずっと弟と遊だり、家のお手伝いをしてるんですよ」
「へー、チョーえらいじゃん」
　畑夫人の手伝いで、麦茶が入った金色のやかんを運び込むのは、姫達より学年１つ上で、4年生の結緑 一色である。
　スカートとニーハイソックスの間から覗く絶対領域が眩しい、美少女……かと思いきや、母の趣味でお手製のスカートを穿かされているだけの、スカート男子である。
　一色は汗をかいた大きな やかんから、グラスに麦茶をついで回る。これが結構重労働。
　丈の短いスカートも際どい事になっていたが、神の力かギリギリで見えない。
「ありがとうございます」
「いいってことよ。それよりなんでえ、宿題終わってねえやつ、こんなにいんのかよ？
　まあ、オレさまちゃんが手伝ってやるけどよ」
「やりぃ！　おれは算数のドリルが終わってないんだよなー」
　空欄だらけのドリルをぱらぱらと捲って、勝治郎は大仰に肩を竦めた。
「オレは宿題はちまちま進めてて、残りは自由研究と読書感想文かなぁ」
　瑠樹の言葉に、姫は同じですねと反応した。
「私も読書感想文がまだです。興味を持った本を選ぶって聞いてたから、お母さんの本棚にあった本から選びました」
　そう言って、姫が取り出したのはハードカバーの書籍。
「ノルウェーの林？　聞いた事あるな……ってか、それ」
　覗きこんだ三上 塁が、ごくりと喉を鳴らす。

　恋愛モノじゃなかったっけ……？

　そーっと姫の顔色を伺えば
「大丈夫、難しい漢字が書いてあっても、これがあるから」
　と、無邪気に微笑んで、漢字辞書を取り出した。
「ああ、そうか……ハハ、エライな……」
　全然、大丈夫じゃないぜ！
　苦悶の表情を浮かべて、塁は麦茶を飲み干し、瑠樹に水を向ける。
「ボクは何を読むのかな～？」
「オレは……じゃーん、『ぬいぐるみたちの夜』！」
「そ……それは……！」

　ミステリーじゃなかったっけ……？

　再び苦悩する塁の胸の内など、露知らず。瑠樹は、ほのぼのと笑っている。
「色んな縫いぐるみ達が、冬の小屋に集まって色々する話らしいねぇ」
「ソ、ソウダネ……ガンバッテネ……」
「うん！」


「そうだ。初めての人も居るし、自己紹介しませんか？
　私は夢月 姫です、家は旧市街で両親と弟の帝、それと……」
　そして姫が見せてくれたのは、子供携帯の待ち受け画像。
　寄り添った黒毛と白毛の猫が、こちらを見上げている、愛らしいツーショットだ。
「うちで飼ってる、『くろ』と『しろ』です。お手とお座りと、待てをするんです」
「えー、ホントに？　チョー犬みたいだな」
「とっても賢いんですよ」
「なるほど～、次は？」

　一色が集まった面々を見回す。
　誰も手を上げなかったので、こういうのは年上からだよなと適当に決め付けた。


「あ、じゃあ俺達からだな……寝子中3年の三上 塁だ。気さくに、るいるいって呼んでくれ！」
　精一杯の笑顔を見せる、塁だったが。

　……るいるい？　なんか、外見とのギャップが……。
　鎮まり返る室内が如実に伝える、子供達の戸惑い。

　――は、外したか……！？
　冷や汗が、塁のこめかみを伝った。

「だ、だいたい分かると思うから、何でも聞いてねー」
　気を取り直して、笑顔を貼り付ける塁だったが、しばらく子供達が手の届く範囲内に来てくれなくて、どよーんと部屋の隅っこで落ち込む羽目に陥るのであった。

「次は俺か。あー……新江 天懸。寝子中。よろしく」
　塁の後だったお陰もあって、天懸の軽い挨拶は、コワモテにも関わらず普通に聞いてもらえた。

「自己紹介か。俺はあの猫娘（鍋島 奈々美）のお目付け役の、赤羽 勇樹だ。
　一応、高1までの予習はしてるから、分らないことがあったら、俺に頼ってくれて構わない」
　誰がお目付け役か、と冷ややかな視線を投げる奈々美に気付く事無く、勇樹は胸を張る。
「何、『正義』は困っている人を見捨てない。俺が教える」
「暑苦しいやっちゃなぁ……」
　奈々美は溜息。どうやらこの二人、ノリツッコミの関係が確立しているようである。

「あ、そうや。小中学生合同の勉強会とか、ちょっとした微笑ましい記事になると思うんやけど。
　……取材させてもろうてもええか？」
　寝子中新聞部の部長としての、使命に燃える奈々美が提案した。
「もちろん、プライバシーには配慮させてもらうで！
　写真撮ったりはするんやけど、あくまで皆の思い出の一枚の為のさかい。新聞には使わん」
　好奇心旺盛で新しい話題には目が無い奈々美だが、プライバシーへの配慮は忘れない。
　マスゴミと揶揄される、心無いマスメディアは憎悪の対象だ。
　安心してや、とウィンクする奈々美に、そういう事ならと皆も頷いた。
「おおきに！」


「今日はお世話になります！　つまらないものですが、これ皆さんで食べて下さいね♪」
　キュートな笑顔で、高価そうな菓子折りを差し出した少女は、お洒落に興味がある女の子なら、どこで買った服なのだろうと興味を持たずには居られない、可愛いらしくもパンチのある服を身に纏い、にわかには三次元の存在とは信じられない程。
　羨望の眼差しを向ける皆に満足そうに頷くと、少女――いや、実は少年だった――は自己紹介を始めた。
「Привет！　中1の霧生 里桜だよ♪
　夏休みから寝子島に来たんだー、里桜 転校生だし、この機会にお友達欲しいな！　よろしくね♪」
　軽く膝を曲げて挨拶する里桜。
「ひょっとして、混血なん？」
「うん、日露のクォーターなんだー。今日は親戚の穂月に誘われて来たんだよ、仲良くして欲しいな♪」
　どこか儚げで蠱惑的な印象を持ちながら、元気を振りまく彼は、さながらバーチャルアイドルのようだ。

　もっとも。
（……まあ、こんなもんでいいでしょ）
　好意的な反応を見ながら、冷めた事を考えている腹黒でもあったのだが。