●こちら勉強会会場


　夏の日差しを反射する、白いワンピースと素足が眩しい。
　中１の小柄な少女、雲見 充は軽い足捌きで、前を行く先輩達を追いかけた。
「そふとパイセン元気～？」
　バタバタと両手を振れば、振り返った先輩も手を振り替えした。
「おー、いらっしゃい」
「今日はお邪魔しマース！」
「充も宿題まだ組？」
「うーん、他の宿題はこの前まとめて終わらせたけど、どーしてもヤツが終わらなかった！」
　悔しさを滲ませる充。
「ヤツって？」
「歴史物苦手なんだよう、年号とか名前とか覚えられないよ！　数学だったらチョチョイのチョイなのに！」
　床ドンの勢いの充を、中へ入るよう促して。
　一同は勉強会会場に辿り着いたのだった。


「わぁ、結構大勢いるねぇ……机の大きさ足りるかな？」
　のんびりと呟く曖浜 瑠樹は、3月に両親や猫と一緒に寝子島に越してきた、小学校3年生の男の子である。
　甘くウェーブがかかって、ふわりと広がり気味の髪は後ろで結わえている。
　勉強会会場となっている居間と客間を一続きにした室内を、にこにこと見渡す瑠樹は、仔犬のようなポワポワした外見を裏切らず、おっとりマイペースな子供だった。

　瑠樹の隣に並んだのは彼と同じ学年で、同じくラジオ体操で勉強会に誘われて、楽しそうと顔を出した椎名 あさひである。
　色素の薄い榛色（はしばみいろ）の瞳を細めた あさひは、母方の曽祖父がドイツ人。首から提げている旧式の二眼レフカメラは、曽祖父からのプレゼントで、あさひのお気に入りだった。
「テーブルくっつけてくれるみたいだから、きっと平気だよ、りゅうきくん」
　あさひの言う通り、畑家では ふすまを開け放った一続きの部屋に、大きな長方形のテーブルを三卓並べて、勉強会に備えていたので、全員が教科書やノートを広げる事が出来そうだった。

「う～ん、でも……」
　瑠樹が、いそいそ勉強会の準備をしている、金髪のお姉さんを指差した。
「さてー。風で飛ばないように、可愛い可愛いわたしの写真を、セロハンテープで止めなきゃね♪」
　なんということでしょう。
　加藤 戦乙女がテーブルを一卓、まるっと持参した鏡と写真を展開するのに、使っていた。

「…………」

　お手本になるべき中学生の常識で図れない行動に、チビッコ達も戸惑って、あんぐりと口を開けるしかない。
「何やってんだよ、乙女！」
　即座に赤羽 勇樹が突っ込むが、戦乙女には何の事か理解できない。
　「難癖」をつけてくる勇樹に、きょとんと訝しげ。無論、そんな顔も可愛い。

「あ、オレは床でやっても良いよぉ？」
　気を利かせて、瑠樹が畳に宿題を広げ始める。
「おれもおれもー！」
　瑠樹に続いて手を上げたのは、番長風の制帽を斜めに被った、少年だ。
　算数のドリルを広げる、小柄な体に元気を詰め込んだような彼の手元を見て、瑠樹は「あんたも３年なんだ」と嬉しそう。
「同い年？　おれ花月 勝治郎、よろしくな！　かっつんとか、じろーとか好きに呼んでくれていいぜ」
「オレは曖浜瑠樹だよぉ」
　すっかり意気投合した二人だが、あさひは頭を抱えた。
「床だと りゅうきくん達の目とか、姿勢が悪くなっちゃうよ？」


「おい、何の騒ぎだ？」
　中学3年生の新江 天懸は、180センチの大柄な体を折り曲げるようにして、畑家の敷居を跨いだ。
「わ……って、あれ、隣のクラスの新江か？」
　突然、上から降ってきた声に驚いたのは、天懸と同学年の三上 塁だ。
　三白眼に銀縁の眼鏡を掛けた、一見 堅物そうな塁だが、かっこいいと信じて紅く染めた髪に周囲が逃げ腰で、こっそり傷つくナイーブな面も持ち合わせていた。
　一方、天懸は親戚を頼って寝子島で暮らすようになって以来、自称寝子島１のナンパ師として、安っぽく甘ったるい言葉を女子に囁くのが日課だった。

「お前、俺の事知ってんのか？」
　などと天懸は聞くけれど、同年の少年より頭一つほど大きな体で、目立つ事をしているのだから、知らない方が寧ろ少数派なのかもしれない。
「同じ学校だろ？　かっこいいよなー、憧れるな」
「あぁ？　何だ、お前……」
　天懸は睨みを利かせるが、塁は一方的に喋り続ける。
「あー、俺ももっとマシな格好してくれば良かった。何だよ白のポロシャツって、おっさんか！」
　出会えた嬉しさを全身に発散させる塁に、天懸も嘆息して話の方向を変えた。
「……で、何の騒ぎだよ、コレ？」
「ああ、見ろよ」
　塁が顎で示す。
「げ、加藤戦乙女」
　天懸は察して、仰け反った。
　天懸も初めて見た時は、可愛い少女と信じて近づいた戦乙女は、ナンパ師の彼ですら辟易させてしまう、超ナルシストだった。
　話が噛み合わなくて、結局、尻尾を巻いて逃げたのは言うまでもない。

「どーすんだよ？」
「さあ……」


　皆が知りごみする中、強硬手段に出たのは、鍋島 奈々美である。
「わたしの鏡！　どうして片付けちゃうの、信じられなーい」
「せやかて、このままやと皆が勉強できへんやん」
　奈々美はテキパキと、貼られた写真とたくさんの鏡を、戦乙女の鞄に仕舞い直す。
　不満げに頬を膨らませる戦乙女を、月守 輝夜が宥める。
「皆も乙女ちゃんのお顔を、見ながら勉強したいと思いますよ」
　戦乙女は、ポンと手を打った。
「あ、そっか。物があったら、わたしの可愛い顔が見えづらいもんね。
　気がつかなくて、ごめんねー！　今日だけは、わたし我慢してあげる♪」
「はい、ありがとうございます」
　ほっと安堵する輝夜の肩をポンと叩いて、奈々美は「お疲れさん」と労った。

「りゅうきくんと、それに……」
「勝治郎だ、よろしくなっ！」
　勝治郎に求められた握手に応えて、あさひも名乗る。
「二人とも、テーブルにおいでよ」
「ああ、これなら大勢座れるな！」
「オレはこのままでも良かったけどなぁ」
「え～」
　瑠樹が暢気に言うのに、あさひが苦笑した。


「どうにかなったな、良かった」
「あ、そういやお前の名前聞いてなかったな。なんてぇんだ？」
　塁に名前を覚えられていた天懸だが、1学期ろくに学校に行かなかったので、相手の事がとんと記憶に無かった。
「三上塁だ、よろしく」
「ちなみにお前も、宿題終わってないクチか？」
「いや、自分の宿題は問題ないから、手伝いに」
　実は母に「勉強会やるらしいよ。あんた行って役に立って来たら？」と、言われたのが切欠。
　懇切丁寧に教えてあげて、ちっちゃい子達に「優しいお兄ちゃん（はあと」なんて言われたいナーなんて、考えているのは抜群に秘密だ。

「新江は？」
「俺か、俺は……」


　――ここから天懸の回想シーン――

「あー、あっちいな……いい加減夏終われよ、めんどくせー」
　なんてボヤキながら、シャツの襟元をパタパタしながら通りがかったのは、一軒の農家。
　開け放たれた縁側に、何故か小中学生が大勢集まっていて。
　何かあるんだろうか？　好奇心を抑えられず外から覗き見してたら、そふとの祖母に目敏く見つけられて、連れ込まれたのである。
「さ、しっかり後輩たちの面倒見てやって！」
「あんだよ、うっせーな……馴れ馴れしくすんな、ババア！」

　――ここまで天懸の回想シーン――

　敬語も忘れて、おっかない顔で毒づく割には大人しく従っているあたり、天懸は案外お人好しなのかもしれない。
　ともあれ。シルバー世代の人妻に首根っこ引っつかまれて やって来た不良少年は、チビッコ達に囲まれて勉強会に参加する事になったのである。

「そっか、ご苦労さんだな」
　笑みを零す塁に、天懸は居心地悪そうに舌打ちした。