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　高速に乗ったバスは談合坂ＳＡへ停車し、ジニー・劉は欠伸をしながら車外へ出た。
　一服しようとポケットを探れば、箱は空。
　むせ返る暑さに、じっとり汗が滲んでくる。
　急激に喉の渇きを覚え、忌々しげに煙草の空き箱を握り潰し、自販の紙カップの珈琲を呷った所で、拝島 薫に声を掛けられた。
「劉さん、林檎ちゃんと真央ちゃん見なかった？」
「いねえのかよ？　しゃあねえ、ついでもあるし見てくるぜ」
　残りの珈琲を飲み干すと、ジニーは気だるげに歩き出した。

　二度目の欠伸は、不発に終わった。
　テーブルに黒山の人だかりが出来ている。
　情報屋の習性で、半ば強引に人垣に体を捻じ込んだジニーは、我が目を疑った。

　二人の少女が、テーブルに山と積んだ食べ物を、手当たり次第に頬張っている。
　ジニーにとっては不運な事に、知ってる顔だ。
　回れ右したい、が、放ってもおけない。ジニーは額を押さえると、腹を括った。

「あんた等、幾らなんでも食いすぎじゃねえのか？」
　ジニーの突っ込みに、健康的な褐色の肌に絹糸のような銀髪が印象的な、端正な顔立ちの毒島 林檎は極めて涼しい顔で答える。
「マダムからの、ささやかなプレゼント……満喫しなきゃ悪いからな」
　すっと視線を外した傍から、小さな声で「一杯食べるよ～♪」なんて、無意識に本音を漏らす癖は相変わらず。
　林檎の手は休む事無く、すぐに舞茸ほうとうが平らげられた。

「なのだっ子も、どんだけ食うんだよ」
　林檎に負けず劣らず、旺盛な食欲を見せ付けているのは、ちょこんとついた耳がキュートな猫リュックを背負い、首にデジカメを下げた後木 真央である。
「劉ちゃんさんは食べなくてヘーキなのだ？」
「心配にゃ及ばねえ。俺はあっちで、もっと美味いもん食うからな」
「なら安心なのだ」
　お喋りしながらも、真央のもぐもぐは止まらない。
「ったく、そのちみっこい体のドコへ消えんだよ」
　居合わせた自衛隊の屈強な青年達だって、そこまでは食べない。
　口の端を汚したまま、翡翠の瞳を輝かせて むしゃぶりつく真央に、ジニーは呆れを通り越して乾いた笑いが漏れた。
「程々にしろよ、バスが何時まで経っても出発出来ねえだろ」
「わかったのだ真央ちゃん達もこれ食べきったらバスに戻るのだ。早く清里に行ってマダムちゃんの喜ぶお土産いっぱいＧＥＴなのだ♪」

　林檎も頷くと、白い粉砂糖を纏ったシューキューブをぱくり。
　さくりと歯ざわりの良いの生地から、程よい甘さのカスタードが口中に溢れると、年頃の少女に似つかわしい笑みが零れた。

　マダム、お土産期待しててね！

　林檎は来る前にも『おまじない』と称して、マダムにろっこん治療を施して来ていた。
　発動条件であるアイアンクローも、徐々に手加減を覚え、患者は勿論、彼女の心の負担も軽減してきている。
　これもお爺ちゃんのお陰と、林檎は亡くなった祖父に思いを馳せた。
　神の奇跡を宿した手を、林檎は握り締める。
　これ以上誰も、この手の届かない、遠い所へはいかせないと。

　最後に名産牛のバーガーをテイクアウトすると、二人は皆の待つバスへ戻った。


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　須玉ＩＣで高速を出た一行は、空前の避暑地ブームの名残とばかりに、棄てられた廃墟に出迎えられた。
「うらぶれてるのだっ！？」
「時間と自然（みどり）に、侵食されていってるって感じだな……」
　窓硝子に張り付いた後木 真央と、伊予 祐の声に蒼澄 永姫は静かに笑った。
「ここでは別段、珍しくはないわ。ちゃんと賑わっている所もあるから、大丈夫よ」
「そうなのだ？」
　よく観察してみれば、潰れているのは避暑地にそぐわない、浮かれた感じの施設ばかりだ。
　なるほど、と祐は腰を下ろした。
　静かでのどかな風景は、むしろ本来の清里の姿。
「心洗われるな」

「永姫さんは、清里は初めてじゃないのですか……？」
　御巫 時子の問いには、曖昧に頷いて。
「あら、目白かしら？　小鳥が居るわ」
「まあ……どこですか……？」
「その木陰よ」
　時子の注意を森へと逸らし、永姫はそっと息をついた。

　幼い頃、両親に毎年のように連れられて来られた、清里高原。
　窓を開けば、爽やかな風が車内を吹き抜けて、肺を満たした。


　人の世は、移ろうもの。

　――さすがに15年以上経っていれば、お店なんて変わってるわね、でも……

「空気がいいのは、変わってないわ」

　無理言って、勤務交替してもらって良かった。
　彼女にはお土産を買わなきゃね。


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　バスは141号線を登る。中腹、やや開けたＹ字路の脇に建つのは、深い森に抱かれたパブレストラン。
　清里初の喫茶店としてスタートし、今ではデュンケル、ピルスナー、ラガーなど数種類の地ビールや、ビーフカレーが特に美味しく有名で、そこで数名が下車して昼食へ向かう。

「坂だから、足元気をつけてな」
「このくらい、何ともありませんわ。でも……ありがとう、祐さん」
　雪代 伊織が少し恥ずかしげに俯くが、祐はあくまで彼女が細い足首を捻らないか気遣う。
　軽そうに見えても、祐の職業は執事。伊織は主人ではないが、しっかり彼女をエスコートするのだと、いつも以上に気を張っていた。
　店内は人気に相応しく混雑していたが、盆を過ぎていたお陰か、長く待たずに席に案内された。

「開放的で素敵なレストラン……テーブルや椅子に至るまで、木で作られていますのね」
　柔らかな温もりを感じさせるテーブルの表面を撫でると、伊織は高い天井を見上げた。
　その横顔に見蕩れ、口を半開きにしている自身に気付いて、祐は誤魔化すようにメニューを広げた。
「地ビール豊富だな、あまり飲むつもりなかったけど頂いちゃおうかな」
「私も、せっかくですから地元の素材を使ったものを、頂きとうございますわ。りんご酢ソーダ……ううん、ジャージー牛乳のラテも気になりますわね」
「よーし、タスクさんダブルベーコンカレーにしちゃおっかな！」
　悩む伊織が、慌てなくて良いように適度に話を振りながら おどけて見せれば、彼女の表情も次第に綻んだ。
（ううっ、やっぱりかわいい！）

　やがて運ばれて来た料理に、二人は舌鼓。
「きめ細かな泡に爽やかな喉越し、くぅたまらん！」
　ビールはメーカーものより刺激が控えめで、その分、深いコクがあった。
「ふふ。カレーも有名なだけあって、美味しいですわ。とても丁寧に作られているのが、分かりますもの」

　デザートにはジャムとホイップクリームの、たっぷりとかかった厚切りトーストを。
　これだけでも、はちきれそうなボリュームだが祐は楽しんでいる。
「空気の美味いとこは、食も美味いな！」
「ええ、本当に」
　頼もしい食べっぷりに伊織がくすりと微笑み、思わず祐の手からフォークが転がり落ちた。

（ああ伊織さん、食べてる姿もかわいい……！　幸せだー）



　一方。せっかくだからとテラス席を希望したのは、荒井 景貴とジニー・劉の二人。
　とりあえず、ビールで乾杯。

「へぇ、違うもんだな」
　どちらかというとアルコールは苦手なジニーだが、抵抗無くするすると入ってくるビールに、思わずグラスを目の高さに掲げた。
「作り手の拘りを感じますね」
　一瞬パティシエの顔になって、景貴は感慨深げに呟いた。
　琥珀の液体は、味も見た目も麗しい。
　大自然の中でこうして舌を喜ばせていると、新しいイマジネーションが湧き上がり、落ち着かない気持ちになった。

　しばらくは言葉もなく、二人は高原野菜と温泉卵がトッピングされたベーコンカレーを、口に運んだ。
　収入が不安定なジニーなどは、ここぞと食いだめに走っている。
　お腹を壊さなきゃいいけど……向かい合った景貴の苦笑いにも、気付いているのかどうか。
「噂違わず、美味しいですね。よく煮込まれて、肉がほろほろです。付け合せとの、バランスもいい」
「ん？　ああ」
　ようやく顔を上げたジニーは、ビールでカレーを漱ぐと、テーブルに肩肘をついて口を寄せた。
「で、彼女とはどこまで行った？」
　むせ返る景貴。
「あの、ジニーさん。急に彼女の事を聞くなんて、不意打ちもいい所ですよ」
　人の悪い笑みを浮かべた友を恨めしそうに睨むが、ジニーはお構いなしに切り込む。
「とぼけんな、ネタは上がってんだぜ？　ねずの隠れ里でも２ショット決めてたじゃねえか」
　抗議は無駄と知ると、景貴も声を絞る。
「確かに大切な人ですが……そういうジニーさんこそ、どうなんですか」
「俺とアイツ？　恋人とかそんなんじゃねえよ　そりゃ憎からず思っちゃいるが」
「……またそんな言い回しを。素直じゃないですね」
　けれど捻くれた友人が、こうまで言うのなら。

　きっと、青い鳥はすぐそこまで来ているのだろう。