バスケ部３　＜激流＞

　オフェンスに関しては、寝子高と対戦相手は拮抗していた。中長距離のシュートに長けた神条 誠一、インからもアウトからも攻められる柊沢 北斗、リバウンドからの果敢な持ち直しを得意とする潦 春貴。彼らを中心とした連携プレーは相手を凌ぐ場面もあった。
　しかしディフェンスでは、相手に分があった。まだ選手同士の呼吸が取れていない。対応力の弱さ、経験の浅さが出てしまっている。若干荒削りなところは、寝子島バスケットボール部の特色かもしれない。すなわち、男らしい性格の高野先生の方針ともいえる。

　点差は開きつつあった。

　第１クオーターの記録を見ながら高野先生は思う。
（ここに戌井が入ってどう変わるか、ね）
　展開の鍵を握るポイントガード。背が低くすばしっこい戌井 創が加わることでどのような化学変化が生まれるか、高野先生は注目している。
　第２クオーターの半分を行ったところで、メンバー交代が告げられる。

　ポイントガード、戌井。


「いよいよ創君の出番ですね！」
　ルールはよく分からないが、押されているのは何となく見えていた添木 牡丹。難しい顔をしていたが、創の登場に心がパレードのように騒ぎ始めた。
「ほー随分と小さい子が出てきたね」
　相手校の関係者が感嘆の声をあげる。普段はさほど気にならなかったが、バスケ部の中にあると確かに創は目立つ。一人だけ小学生が混ざっているかのようだ。
（大丈夫かしら……いえ、創君ならきっとやってくれます！）
「創君、頑張ってー！」
　不安をかき消すように牡丹は声援を送った。応援席も汗はびっしょりかいている。







「にひひー、さ！　みんな深呼吸！　一本確実に、落ち着いていきましょーっ♪」
　コートに上がって創はすぐに気づいた。チームの空気が硬くなっている。
（技術でカバーできなくても……みんなが動きやすい流れを作るのが僕の役目。頑張るぞー）
　創の持ち味は敏捷性。背の高い相手選手にとって、創だけを見下ろし続けることは視界を狭めることにつながる。それを逆手に取り、奇襲戦法を用いることが得意技だ。
　低い位置からのドリブルで切り込み、外へパス。外からパスが返ってきたら、今度は真中の深いところへ。相手を翻弄するパスワークで、コート全面を使ったオフェンスへと切り替えていく。
（みんなもうだいぶ疲れてきてる……パス重視にして、なるべくスタミナを温存させるんだ）
　ディフェンス時も創が一番動くようにした。といっても高さもパワーもないから、小さな壁としての役割しか担えない。
（と、思わせておいて！）
　低いパスが放られた瞬間がチャンス。スピードを活かし、全力でインターセプトを狙いにいく。
（よし！）
　ボールが奪えたら、すぐに外へパス。
（と、見せかけて！）
　創を追い込むでかい壁たちの予測を裏切る行動。パス相手を探している振りをして、駆け出し、小ささを活かして壁の狭い隙間を抜ける。


「結構動けてるねあのちびっこポイントガード」
　隣の評価を聞いた牡丹は自分のことのように嬉しくなる。
「でも、あの奇襲戦法がどこまで通用するか。うちの選手だってそんなに馬鹿じゃない」
　またしょんぼり。確かに、同じような作戦が何度も通用はしないだろう。
（きっと創君はまだまだたくさん作戦を持っているはずです！　頑張って！）
　祈るように拳を強く握った。


　創のインターセプトが何度か決まり、ディフェンス面での向上が見られた。点差の開き方は縮まった。しかし縮まったに過ぎず、翻すまでのきっかけを見出せないまま前半は終了。続く第３クオーターも点差は地味に開いていくのだった。
「シュートはそこそこ決まってんだけど、なかなか詰まらないな」
　スコアボードを睨みつつ、ユニフォームで汗を拭う北斗。
「そろそろ動きを変えていかないと、か」
　リバウンドに専念していた春貴、自分も点数を取りに行く作戦へとシフトする。
「戌井がパス重視に持っていってくれたおかげで体力も戻ってきた。ここから一気に俺たちで盛り返す」
　春貴の言葉に北斗がうなずいた。
「ハチミツレモンドリンク効果もあるのかもね。創の彼女に感謝しなくちゃ」
「ああ」

　第４クオーター。流れは再び激流となった。

（このリバウンド、取る！）
　相手のシュートミスを奪う春貴。いつもならここで速やかに他へパスする。その警戒の布陣を相手が見せたところで、一気にドリブルで加速。
（スタミナを削るリスクはあるが、ここでチームの士気を上げる）
　敵が加速しきる前にゴールへ一直線。そして長身と全身のバネ活をかしたダンクシュート。相手のゴールネットを大きく揺らした。
「春貴やるなぁ」
　味方相手問わず「おー」という歓声が場内を満たす。

　ここから流れは寝子高向きになる。感化されたのか、誠一の動きにも切れが戻ってきた。入りにくくなっていたスリーポイントも決まるようになる。
（こうなると今度はフェイクも効いてくる）
　スリーポイントをさせまいと相手が迫ってきたところで、インへのパス回し。時には自ら中へと切り込むことも。チーム全体に、柔軟なプレイが目立ってきた。得点力が上がり、点差は地味に詰まっていった。
　さらに。
（いっちょやってみるか）
　誠一、スリーポイントからのフェイダウェイ。しつこいブロックを無に帰す、背後にジャンプしながらのシュートだ。山なりのシュートがネットへと吸い込まれるかに見えた。が、
（嫌われたか）
　リングに弾かれる。しかしそれをすかさず春貴がリバウンド。彼の観測力は群を抜いている。
（ここは冷静に一度戻す）
　パスで創へとつないでいく。点数が欲しいときこそ、落ち着いていくべきだ。
　ここで創の最大の狙いを披露する場面が訪れた。
　身長の低いポイントガードが、まさかシュートを狙いに来るわけがないだろう。
　回りの空気がそう感じさせた。
（よーし）
　その裏をかく。自らドリブル、中へと切り込んだ。
（いけ！）
　低空からのシュートが、ゴールネットをすっぽりと抜けた。
「やった！」


　創の本日初のゴールに牡丹は歓喜する。
（創君、やりましたね！　あとでたくさんたくさんご褒美してあげないと♪）

　とはいえ点数にはまだ差がある。
（ディフェンスは、相手のミスを誘導するしかない）
　プレッシャーをガンガン与えていく。相手の加点を防ぎ、スリーポイントを入れなければ、こちらの逆転の可能性はなかった。
　春貴にリバウンドを取られるかもしれない、という恐怖が相手チームのシュートミスを誘発した。
　春貴、リバウンドを奪取。
「先輩すごい！」
　創も喜んでいられない。敵をマークしにかかる。しかし相手もいち早く反応していた。春貴を阻む厚い壁がゴールまでの距離を遠くしている。
　しかし、誰よりも早く春貴のリバウンドを予測した者が、こちらのチームにいた。

　北斗だ。

　完全フリー、スリーポイントの位置にいる北斗へパス。
（決めろよ、柊沢）








　無駄のない動きで放たれるシュート。館内にいる全ての人がボールの行方を追った。


　ボールはストンと、あっけなくもきれいにネットをくぐった。
「よっしゃ！」
　北斗、渾身のガッツポーズ。


　終盤に流れが大きく変わり、点数を縮めていった。しかし結局はスタミナと技術の差で押され、点数を覆すまでにはいかず、この試合も敗退。
（でも、収穫はたくさんあったな）
　高野先生は思う。これは部員たち全員が共通して思ったことだろう。
「次は負けねー」
　タオルを被って横になる北斗。
「最後のシュートは完璧だった。努力の成果が実ったな」
　春貴が横に座る。顔を上げないまま、親指を立てる北斗。
「たくさんパス、回してくれてありがとうございました」
　春貴にスポーツドリンクを手渡しながら、誠一は頭を下げる。
「ああ、これからもどんどん大きい点を狙ってくれていい。ミスは俺がカバーするから」
「はい」
（信頼関係が大きく築けたことが一番大きいな）
　強豪校にメンタルを潰されないかと心配だったが、取り越し苦労だった。高野先生はようやく肩の緊張が取れた気がした。


　体育館裏では創と牡丹がひっそりイチャラブ中。







「創君、すごくカッコ良かったです！　私、興奮しちゃいました！」
「えへへー頑張ったよー」
　ピースサインの創に付いた汗をタオルで拭いていく。
「怪我せずに活躍できたので、ご褒美あげちゃいますね♪」
「えーなになに？」
「それは帰ってからのお楽しみです」
　妖艶に微笑む牡丹。
　※彼女の抱いているその先の妄想は、「らっかみ！」が全年齢対象のため描写されません※


　館内では次の練習試合開始のホイッスルが鳴った。