――Ａコース・ゴール手前
　Ｂ・Ｃコースのメンバーがゴールし、Ａコースのメンバーへと声援を送る。その中に聞き覚えのある声を聴いた後木 真央は俄然やる気をだした。立ち泳ぎしつつ辺りの人の様子を見ながら、彼女は笑顔になる。
「にゃふっ！　だれも危なそうじゃないのだ。このまま泳ぎきって欲しいのだ！」
「そうね……。それが一番よね」
　声が聞こえたのか、先を行くエカテリーナが答える。内心で同意しつつ、彼女はゴール後の事を考える。エカテリーナのトライアスロンを意識した泳ぎを見ながら、真央も真剣にその後を追った。
（昼食のあとにでもマッサージの提案、してみようかしら）
　蛇那伊は泳ぎながらも真面目に考えていた。だが、次の瞬間にはゴールを見据え、静かに、確実に泳いでいく。２人と共に泳いでいた貴子も、１つ頷いた。
「さぁ、頑張りましょう！」
　そう真央とエカテリーナに言えば、２人は頷く。寿美礼も彼女の言葉に頷いたが、ゴールが近づいていない気がした。
（あれ？　まだゴールに届かない？？）
寿美礼はペース配分など考えつつ泳いでいたが、疲れからか焦りそうになっていた。
「焦っちゃダメＹＯ☆　ほら、もう少し！」
「終わった後の飯は格別だぞ！　がんばれ！」
　ほんの少しだけバテ気味の武道と豪が励まし、ゆっくり寿美礼より前に出る。水泳部の仲間にそう言われ辺りを見渡せば、他のメンバーもがんばって泳いでいた。
「弱気になっちゃ、だめだよね？」
　寿美礼の目に力が戻り、綺麗なフォームで泳ぎ出す。それを見た武道もまた豪や、傍らにいた誉や博美、萌と頷きあった。
（あれ？　なんか前よりペース速くてもバテるのが遅くなったかな？）
　武道自身はふと、そんな事を思っていたりする。なんかスランプ脱却のカギが、つかめそうな気がした。
「おっ、ゴールがはっきり見えてきたな」
　少しずつ近づいている。実感した彼の言葉が、つらそうなメンバーのやる気を掘り起こす。明るい笑顔に、ちょっと疲れ気味だった萌も元気を出した。
「こういう時間も、楽しいな」
　自分のペースを保ちつつ、誉は微笑む。大自然を自分の身体で体感し、無心に泳ぐのが心地良い。清々しさを覚えながら、彼は純粋に楽しんでいた。
「もうちょっとペースを落とせばよかったかな？」
「疲れ気味か？　そうは見えなかったけど……」
　博美が意外そうに答える。そうしながら、最後まで気を抜かないようにしよう、と考えた。折角の臨海学校だ。溺れたりして汚点を残したくは無い。自分も、仲間も。
「よし、ラストスパート！　まゆちゃん先生、見ていてくださいっ！」
　途中で遅れ気味な生徒を見に行ったまゆにそう呼びかけ、竜司が力いっぱい泳ぐ。少し離れた所でみたまゆは「相変わらずね」と苦笑いをするも、力強く最後まで諦めず泳ぐ姿は頼もしい、とも思う。
「さぁ、あとちょっとよっ！」
　まゆも後のほうで声を掛け、生徒達は各々元気に声を上げた。

　ややあって、先頭集団がゴールし始める。トップで来たエカテリーナはタイムを聞いて記録してもらうとあと１ｋｍ泳ぐ為再び海へ。
（やっぱり、海は楽しい）
　ほかに誰か泳ぐ人はいるかな？　と思いながら、彼女は海の中へと入っていった。真央は彼女を見送るとＢ・Ｃコースでゴールしていた新聞部の友達の元へ一直線。３ｋｍを泳いだのにも拘らず、元気一杯にハグをした。
「只今なのだ！　みんな泳ぎきったのだ？　よかったのだ！　誰も溺れなかった事が何より嬉しいのだ！」
「そうだねー。お兄さんも同感だよ♪　みんなおつかれーっ！」
　武道がそう答える。そうしながらも疲れが出て苦笑する。確かに、飛ばしてもちょっとだけ疲れにくくなっていた。これはスランプ脱却のカギになりえるだろうか？
　ゴールしたメンバーの中には、思わず砂に寝転ぶ者も。萌はその１人で、思いっきり身体を伸ばしていた。先にゴールしていた寿美礼は水泳部の後輩の姿を見かけ砂から身を起こす。
「あれ？　鏡箕ちゃんも？」
「佐々先輩も？　お疲れさまっス！　お互い、泳ぎきれたっすね！」
　２人はゴールを喜びあいながら、浅瀬でゆっくり休む事に。ゆったり浮べば疲れも水に溶けていきそうだった。
　少しはなれた所では蛇那伊が身体を伸ばしていた。泳ぎきると爽快な気分になる。その姿を見、誉と竜司も彼と互いの健闘をたたえる。
「こういうのは、本当にいいな……」
「なかなかいいタイムたたき出せたけど、それ以上にみんなで泳ぎきったのがよかったぜ！」
「今の所リタイア者０なんですって？　ふふ、マッサージのし甲斐もあるわ。どう？」
　蛇那伊がそういえば、やってもらうかどうかで考える２人。彼らの様子に、貴子もくすっ、と笑う。
「ともかく、泳ぎきれたって自信に繋がるわよね」
　その言葉に３人とも笑顔で頷けば、豪もまたいい顔で相槌を打つ。
「これって、みんなの努力の結果だろう？　誇っていいんだよ」
　誰一人コースから逸れず、溺れなかった。リタイア者がいなかった事にも安堵していた豪が顔を上げると、まゆが満面の笑みでゴールしたメンバーに言った。
「さっき最後の人がゴールしたわ。全員泳ぎきったわね！　皆本当にお疲れさま！！　先生も嬉しくなっちゃった♪」
　まゆの嬉しそうな声。僅かに泣きそうな姿に竜司が胸をときめかせ、「嬉し泣きしちゃうまゆ先生もキュートですっ！！」と駆け出そうとすればまゆは「恥ずかしいから声に出さないっ！」と声を上げる。そんな会話に思わず笑いながら、AコースメンバーもB・Cコースメンバーに合流するのであった。

　こうして、今回の遠泳は誰一人リタイア者を出すことも無く無事に終った。参加者達は皆、美味しいお昼ご飯をもりもりと食べ、婦人会の皆さんを喜ばせたのだ。