【皆の画材屋さん】

　シーサイドタウンを歩いていた灰鐘 ショウジの足が、画材店の前で止まった。
「んー、この辺りに来るの、久しぶりだからなぁ。……あ、ここかなー？」
　『トランプ堂』の店内に足を踏み入れたショウジは、色鉛筆のコーナーを探した。
「えーっと、どこかなー？」
　いつも星空をスケッチするのに使用していた色鉛筆が、ずいぶんと短くなってしまったのだ。
「あったあった。わぁ、いっぱいある。んーとー、どれにしようかなぁ」
　色鉛筆といっても、色数からメーカーまで様々だ。
「わ、これなんて１００色かぁ……。すごいなぁ」
　立派なケースに入っている色鉛筆は、存在感もあって圧倒されてしまう。
「……でもやっぱり、１２色のセットかなー」
　２４色入りのセットにも憧れるのだが、値段の都合上、１２色が妥当なところだ。
「うん。これにしよう。我慢しよう」
　色鉛筆を手に取ったショウジは、ふらりと暑中見舞いのコーナーへ向かった。
「フェアが開催されてるんだねぇ。僕も買おうかなぁ……」
　しばらく迷って、ショウジは夏の青空と風鈴の写真が印刷されているハガキを選び、レジへと向かった。

「では、バスケットごとこちらで預かっておきましょうか」
　レジでショウジは、飼い猫の入ったバスケットを挟んで、店員となにやら相談している八神 修とでくわした。
「あれぇ、修くん……？」
「ん？　やあ、灰鐘か」
　クラスメイトの修が持つバスケットから、愛らしい銀猫が顔をのぞかせている。
「猫、どうしたのー」
「ああ、実は、暑中見舞いハガキを作っている間、ここのカウンターでこの子を預かっていてくれるというから、お願いしようと思ってな」
「そうなんだぁ」

「あれれ？　そこにいるのは、八神ぶちょー？」
　そこへ来店したばかりの椿 美咲紀も現れて、小走りに寄ってきた。
「わっ、かわいいー！」
　バスケットに顔を近づけて相好を崩していた美咲紀だったが、すぐにショウジの持つハガキに気づいたらしく、「あ！」と、声をあげた。
「そのハガキ！　さては暑中見舞いね、私もなの」
「あー、うん。両親に送ろうと思ってねぇ」
　ショウジの返事に、両手を合わせて美咲紀も笑顔でうなずいた。
「私も一緒！　ほら、普段家族には何でもメールで済ませちゃうから、突然実家に暑中見舞いハガキが届いたら、サプライズになるかもって思ったの」
「あぁ、そうだよねー。僕もたまにはメール以外のものをって思ったんだよねぇ」
「やっぱり！　そうよねー！　時節の挨拶もちゃんとできるってところ、見せてあげないとねっ」
　胸を張る美咲紀に、修が問いかける。
「椿の実家はどこなんだ？」
「東海地方！　それじゃあ私も、良さそうなの買ってくるわね」
　修とショウジに手を振って、美咲紀は店の奥へと入っていった。



　『トランプ堂』の一画で、家業の備品となるマジックやノートを買いに来ていた宮祀 智瑜は、用を済ませると真剣な顔になって、暑中見舞い用のハガキを吟味しだした。
　ハガキを送りたいのは、いつもお世話になっている学校の先生だ。
（どんなハガキがいいんでしょう……）
　送り先である桐島 義弘の顔を思い浮かべながら、智瑜はああでもないこうでもないと悩んでいる。
「これは……っ」
　智瑜の目が釘付けになったのは、水着美女の写真を使ったインパクトのあるハガキだ。
（これはダメ！　これだけは絶対ダメです！）
　先生のことだ。こんなハガキをもらってしまったら、絶対に胸に目がいくだろう。
　そう確信した智瑜は、そっぽを向いてもっと素敵なハガキを探すことにした。
「この花火のハガキもきれいだけれど……、あっ」
　智瑜は目を輝かせて手に取ったのは、夏野菜と果物のカラフルなイラストが描かれている、可愛らしい一枚だった。
「これなら私っぽいかも。うん、これにしましょう」
　智瑜の家は、青果店を営んでいる。
　自分にぴったりなハガキを見つけることができた智瑜は、さっそくハガキを購入して、店員に声をかけた。
「あの、すみません。暑中見舞いについて教えていただきたいことがあのですが……」
「はい。どういったことでしょう？」
「実は私、暑中見舞いのハガキって初めて書くので、勝手がわからないんです。アドバイスをいただけませんか？」
　人の良さそうな笑みを浮かべた店員は、安心させるように智瑜にうなずきかけた。
「もちろんです。サンプルをいくつかご用意しますね。どういった方へ宛てたハガキですか？」
「学校の先生なんです。失礼のないようにしたくて……」
「きっとお喜びになりますよ。気持ちのこもったメッセージが添えてあれば、失礼だなどと思うはずがありません」
「そういうものでしょうか」
　智瑜は内容についていくつか店員に相談したあと、特設コーナーでハガキと向き合った。



　智瑜と同じようにサンプルをチェックしたり、実際にハガキを作成している人々の様子を見学して、修はどういったハガキを作るのか、考えをまとめた。
「よし。俺なりのハガキをさっそく作ろう」
　修は店に預けていた飼い猫のミストの写真をスマートフォンで何枚か撮影し、店のプリンターを使って、ハガキに工夫を凝らして印刷をした。
　厳選したミストの写真が五枚ほど重なるように手を加えられた、コラージュ印刷だ。
「気まぐれなミストの魅力がよく表現されているな。……喜んでもらえるだろうか」
　修がハガキを送ろうとしている相手は、七夜 あおいだ。
　あおいのころころと変わる表情を思い出し、修はふっと口元をゆるめた。