●瞬間、分かたれた世界●



　――妖精の森・寝子島店。
　店頭には元通り人形のアーティが飾られ、他の人形もほぼ戻ってきていた。
「もし今回の事で損傷したお人形で、軽い補修で済むレベルなら、私たちも無償でお手伝いしようって話になってるのよ」
　調査がてら立ち寄った刀と海に、早苗はお茶を出しながらそう放していた。
　しかし……。
「……！？」
　一瞬、二人は何か強い『揺らぎ』を感じた。

『このこと　あのこを　たすけて』

（……え？）
「今、何か――」
　海が瞬きし、刀が口を開き掛けた瞬間。
　突然、目の前にディスプレイされた人形たちが動き出した。
　人形たちは一斉に出入り口に向かい、扉を押し開けて通りを滑空する。
　早苗は驚きに声もない。
　刀は気付いた。通りにも店内にも、自分たちと彼女以外の姿がない。
「早苗さんはここにいて下さい！」
　言うが早いか立ち上がった。
『かたなくん！』
　外に出た海が空間にペンを走らせる。
「掴まってろよ、小山内！」
　彼女を抱え、刀は描かれた軌道に身を滑らせた。
　脳裏に撃鉄の火花が散る。



『TAS君大変だ！　またサティのぬいぐるみが！』
「な、なんだってー！？　すぐ行きます」
『すまないな、今桜台に向かってる』
　祐は通話を切るのもそこそこにアスファルトを蹴り、渚砂と合流すべく道を急いだ。
　先ほど不思議な感覚とともに聞こえた声も気になるが。
（助けてと言っていたよな……）
　飛んでいく人形の群れを前に、思考は中断される。
（やっぱり桜台か！）
　群れを追い掛ける形になった祐だったが、ふと集団から逸れ、制御を失ったらしいぬいぐるみが襲い掛かってきた。
「くっ仕方ない……せいっ！」
　強化された足の甲がヒットする。
　ぬいぐるみの縫い目が裂け、綿が飛び散った。
「うわ、なんか罪悪感……」
　壊れて動かなくなったぬいぐるみにごめんよと心で謝りつつ、道を急いだ。



　――キャットロード付近の裏通り。
「確かこっちに……」
　まほろと待ち合わせていた夏朝は、人目を避けて動くぬいぐるみを目撃して思わず追い掛けた。
「伏せろ！」
「……！？」
　鋭い声に振り返ると、何体もの人形たちが群れを成していた。
　膝を折る夏朝の髪が、一直線に飛ぶ人形たちの起こす風に巻き上げられる。
　海を抱えた刀が擦れ違いざま、夏朝を見遣った。
「何処かに避難――」
　ドップラー効果か、上手く聞き取れない。
「……夏朝ちゃん！」
　呆けていると、いつになく慌てた様子のまほろの声が聞こえた。
「大丈夫……？　怪我、ない？」
　側にしゃがむ彼女に、夏朝はこく、こくと頷く。
「私のぬいぐるみ……また急に出て行っちゃったの……今度は、いっぱい。うぅっ……」
「遠野、さん……」
　そして大量の人形の群れを見たせいか、まほろも混乱しているようだ。
　夏朝はもの寂しい手でまほろの震える手を取る。
「僕のパペットも、君の大切なぬいぐるみたちも、きっとあの子たちが向かった先にいるよ。でも……少し、少しだけ休んで、今は落ち着こう」
「うん……」
　今度は自分が彼女を励ます役に徹する、とばかりに夏朝が彼女に言葉を掛けていると、少し先にある小さなPCショップのから店員の兄ちゃんが出てくる。

この願いが

　開け放たれた室内から、優しい歌が聞こえた。
「なんだったんだ、今の……って、君たち、大丈夫！？」
　兄ちゃんは彼女たちを見付け、慌てて向かってくる――が。
　その背後に、群れから離れて制御を失った人形たちが迫っていた。

果ての月に届く頃

「危な……！」
「後ろ！」
「う、うわぁ！？」
　寄って集ってボコられる兄ちゃん。

幼い君の

　背景に流れる歌が、今は微妙にシュールだ。

希望乗せた　緑の星がきっと――

　が、歌の盛り上がりに合わせ、人形たちは力を失いぱたぱたと落ちた。
「……は、れ？」
　頭を守るように蹲ったまま、兄ちゃんはぽかんとしていた。
「……大丈夫？」
「この子たち、なんで止まったんだろ」
　兄ちゃんの怪我はたいしたことはなく、フェードアウトしていく曲がなんとなく気に掛かる。
「ああ、これ？　『Silhouette』っていうネットで活動してるインディーズバンドの『Le etoile』って歌だよ。丁度サビに入るところだったのに……」



　――エノコロ岬。
「畜生、なんて厄日だよ……」
　戻ってきた財布を再び落とすわ鞄の底が抜けてるわ、洗車中のおっさんが手を滑らせてずぶ濡れになるわ。
「昨日のうちに皇翔さんと連絡取れてラッキーとか思ってたら、このザマかよ」
　お陰で、出来れば夏のうちにまた仮想空間でライブをやろうとか、『赤椿』というバンド名の案を伝える事は出来たが。
　飾らない魅力、という花言葉は咲希も喜んでくれた。
「でも、お財布はまた戻ってきたし、買ったものの方も無事で良かったじゃない。私の服じゃ、黒子ちゃんにはちょっと胸がきついかも知れないけど……」
　咲希の家の方が近かったので、彼女の服を借りたのだ。
「この陽気だしすぐ乾くだろ。ありがとな」
「ううん、私の方こそ。こうやって普通のお友達とお買い物したこと、なかったんだ」
（お袋さんもダチ連れてきたって、喜んでたもんな……）
　黒子の目立つ容姿もそっちのけで、咲希の母は夕食も一緒にどうかと誘っていた。
「黒子ちゃんの元気が出るように、歌ってあげるよ！
　約束しよう～ぼくら～の心は～♪」
　咲希が歌い出したのは、初めて会った時にも歌っていた『旅立つ君へ』だった。
「手を取り合って　希望を歌えば～♪」
「？」
　遠い潮騒を背に耳を傾けていた黒子も、奇妙な波動と微かな声を感じた。
　そして、ぱさりという音も。
　音のした方へ首を向けた彼女が、なんだこりゃという顔をする。
　アスファルトの上には、何の脈絡もなく人形が二つ落ちていた。
「え、これ……誰かがなくした人形？　どうしてここに」
「待て、咲希。ちょっと離れてろよ」
　咲希を庇うようにして黒子が確認してみるも、人形はピクリとも動かない。
　そういえば、さっきから島の様子が変わったような。
　岬から見える交通量の激しい街道には車一台なく、そろそろトンネルを潜っていく筈の電車の気配もない。
（まさか……）
　この感覚は知っていた。
　黒子は急いでねこったーを確認する。
『今ここにいる奴、返事してくれ！』
『もしかしてまたアレか？』
『キャットロードには来るな、人形が暴れてる』
　いつの間にか、閉ざされた寝子島に放り込まれていたのだ。
「く、黒子ちゃん？」
　咲希は不安げだ。
（俺はともかく、何も知らない咲希まで巻き込んでかよ……くそっ）
　体力的には並以下の自分が、彼女を守れるだろうか。
「いいか咲希、俺たちは厄介なことに巻き込まれちまったらしい。ここも安全とはいえねぇ、移動するぞ」
「う、うん」
　咲希は人形を片腕に抱え、もう一方の手で褐色の手を握り締めた。