●泳ぐなら、寝子島！（３）●


【寝子ヶ浜海岸・砂浜】

「じゃあ、私はここから別行動するわ」
　遊び疲れて、海の家で休もうと言うメンバーたちと、ここで別れるブリジット・アーチャーが、
「あ、でもちょっとその前に。海、それに千歳？」
　小山内 海と橘 千歳の２人だけを呼び止め、こっそり耳打ちする。
「お互い、フェアプレイでね」
「「！！？」」
「フェ、フェアプレイって……何のことかしら！？」
　真っ赤になって立ちすくむ千歳たちに、
「そういう誤魔化しはいいのよ、私の前では。じゃあ頑張ってね〜」
　ひらひらと手を振り去るブリジットを、呆然と見送り……そして困ったように、互いの顔をチラ見する海と千歳なのだった。


【海の家・マーメイド】

「追加のオーダー、入ります。ええと、カレーと焼きそばとラーメンと……」
　慌ただしく調理場に駆け込んできた高梨 彩葉に、
「何だか急に、忙しくなってきましたね。団体のお客さんですか？」
　そう調理担当の白咲 琴音が訊ねると、
「ええ。特に１人だけものすごい勢いで食べている、お客様がいらっしゃいまして……」
　その調理場を覗いた氷華・クルバトフが、スタッフに声を掛ける。
「ここまで忙しいと大変だな。ヘルプに入ろうか？」
　その申し出に、橘 勇と鹿嶋 洋美の２人が、ちらっと目線を交わすが、すぐに、
「いや、まだ大丈夫だ」
「私たち、これぐらいならまだ、他の店のバイトでも慣れてるし」
「そうか……心強いな。よろしく頼むぞ」


◇


「こうなったら、海の家でやけ食いですよ！
　カレーでも焼きそばでも、どんどん持ってきてください！」
　テーブルに山と並べられたその皿を前に、ぷんすか怒っているのは、もちろん稲場 舞だ。
「あー酷い目にあったな……」
　首を回しながら、まだぼやいている御剣 刀に、
「酷い目に遭ったのはこっちですよ！」
「だから、その件は悪かったって……お詫びにご飯奢ってるじゃないか」
「おごってくれたって許してあげないんですからね！（もぐもぐ）」
　一方、何だかきまり悪げに座っているのは、こちら橘 千歳と小山内 海との２人だ。
「あれ？　どうした、千歳も小山内も、食べないのか？
　……もしかして、おまえたちまで不機嫌？（おろおろ）」
「へー、ふーん……」
　と笠原 ひびきがその様子を、冷ややかな目で見ている。北条 冬華の方は全然気にもせず、美味しそうにアイスクリームなんかを食べているけど。
「ああ、美味しかった。じゃあ御剣君、お会計はお願いしますね！」
「とほほ、結局全員分かよ……」
　支払いを済ませる御剣を置いて、一足先に店の外へと出る女子５人。
「ヒュー、可愛い女のコがいるじゃ〜ん」
「俺らとこれから、いっしょに遊ばね？」
　数人の男たちに声を掛けられたのは、そんな時だった。
「え、これから……ですか？　私はちょっと友人達と用事があるので」
　馴れ馴れしく肩に手を掛けられ、困惑して後ずさりする冬華。いかにも軽薄そうな男たちに、素早くひびきと舞が、目で会話する。
（もしかして、これってナンパってやつか？）
（まぁ、女子５人は目立ちますからね。
　大方、北条さんの胸に釣られて来たんでしょうけど……。
　目つきもなんだかイヤらしいし、この手のは本当に嫌ですねぇ）
「すいません、そういうの結構ですので他を当たってくれませんか？」
　小さな身体で冬華との間に割って入り、稲場舞が男たちに毅然と対応する。
「ええ〜？　そんなつれないこと言わずにさ〜」
　笠原ひびきもまた、この手のナンパな男子には、イヤな思い出があった。
「ちょっとあんたら、いい加減に……」
　舞に加勢しようとするひびきだったが、その時、海の家から御剣が出てくるのに気が付き、
（ここは任せるか……）
「俺の連れに何か用ですか？
　ナンパ？　……他を当たれ」





　何か言いかけようとする男たちをひと睨みで黙らせ、たちまち彼らを追い払うと、
「大丈夫だったか、みんな？」
「助かりました、刀さん」
　ほっと安堵の表情を浮かべた冬華が、御剣に礼を述べる。
「私、ああいうのはちょっと苦手で……」
「どういたしまして、何事もなくて良かったよ」
「ふーん、普段からそうやって真面目にしてくれると、こちらも楽なんですけどね」
　皮肉っぽく言いはするものの、舞だって感謝はしているようで、
「とりあえず、ありがとうございました。
　下手に問題を起こして学校に知られると面倒ですからね」
「ごほん、……まあ今の功績に免じて、さっきの不埒な行為は不問にしてあげるわ」
　と橘千歳も、満更でもない様子。そんな彼女たちを見ながら、ひびきは、
（何で御剣が一緒なんだよって、正直思ってたけど。
　……ま、あれはあれで役には立つのか。
　わざわざ連れてくるってことは、ああいうのをしてもらうのを
　期待してる奴もいたんだろうし、あたしの出る幕じゃなかったってことだな）


◇


　そんなちょっとしたハプニングこそあったものの、浜辺に戻った彼女たちは、それからも楽しい時間を過ごした。にゃーくんと遊びそびれた小山内 海は、昼寝中の桜庭 円の所に行って、ちょっと待ってみたけど、どうやら飼い主ともども、ぐっすり眠ってしまった様子。
（起こしちゃうのもあれだし、静かにしてよう。
　可愛いしスケッチスケッチっと……）





　それにしても、とナンパを追い払ってくれた御剣 刀の姿を、改めて海は思い出す。
（やっぱり男の人は頼りになるなぁ）
　あの男たちに、自分が声を掛けられもしなかったという事実には、実は少しばかり複雑な気持ちもあるのだけれど……。
（冬華ちゃんとかひびきちゃんとか、もてそうだもんね、スタイルいいし。
　……うん、わかってる。自分がそういうのの対象外ってことくらい。
　声をかけられるのは迷惑だけれど、はなから眼中にないっていうのも……）
　ちょっぴり落ち込む海だったけれど。
　こんなつまらないことで、今日の思い出を台無しにするのはよそうと決め、また皆の遊びの輪に、彼女も小走りで加わっていくのだった。