●祭りの後


　トマト競技終了後、選手達は農家さん達が準備したシャワー場という名の、戦場に追いやられた。
「おーし、放水いくぞー！」
　ウサミーズが蛇口を捻れば、頭上に設置されたスプリンクラーから、一斉に水が噴出した。

「ぶわわああああーっ！！　つ、つめてぇえええ！！！」
「心臓にくるぞ、これ！」

　競技が終わったら、シャワーとか浴びれるかな？　なんて考えていた、御剣 刀が がくぶるしている。

「次回の祭では、タオルや海の家にあるようなシャワー室がほしいかな」
　と、助言しようとしていた八神 修も同様。
　そう言えば、急に参加が決まった彼は着替えがない。すぐに使用人に連絡して、手配する必要があった。


「タオルは、こっちじゃ！　回収して洗うのもメンドイし、置く場所もないから、各自記念に持って帰るとええ」
　ふぉふぉふぉ、と笑う老爺。

「しかしやっぱトマトくせーな……この匂いちゃんととれるかな？」
　桐野 正也もひとりごちる。
　君のは、どっちかというと血液じゃないのかな～？


「ふゆちゃん、よう頑張ったな！」
　弟分の七葵 冬馬の頭を、くしゃりと撫でながら、服部 剛は白い歯を見せた。
　競技では激しい戦いを見せた彼だが、今はすっかり気のいいお兄さんである。
「へへ。剛にぃと一緒で、今日は本当に楽しかった！」
　今日一番の、飛び切りの笑顔を見せる冬馬に、剛も目を細めた。

　――はは、ほんまに弟みたい。

「よし、何か食いもん奢ったろ！」
「マジで？　やったぁ！」

　花厳 望春の出店に行くと、コンポートを注文する。
「うん、これも美味いぜ！　トマトって、案外美味しいもんなんだ、俺覚えた！」
「すっかりお気に入りやな！」
　冬馬の嬉しそうに頬張る顔は、やり取りを見ている望春も、何だかくすぐったい。
「あー、あたしもください～♪」
「私もくださいな、ですぅ～♪」
　水着姿のまま鴇波 羽衣もトマトゼリーを受け取って、口にする。
　椿 美咲紀も髪から雫を滴らせたまま、ゼリーにスプーンを差し入れた。
「毎度ー、今ので完売だ！　皆、ありがとうな！」
「わ、最後の一個だったの？」
「ラッキー！」
「完売おめっとさん！」
「ありがと～！」
　祝福され、望春は照れ笑い。
「美味しい～。大変だったけど、トマト投げも、ももんがになるのも楽しかったなー！」
「あのももんがは、意表突かれたぜ！」
「へへー。好評なら、またやっちゃおうかな？」

「あれー、もうスイーツ売り切れかよ？」
　剣崎 灯子は、すっかり綺麗に片付いた台に、ふにゃあと泣きそうな顔をした。
「あー、ごめん……盛況だったから何も残ってないんだ。農家さんの出店、まだ少し残ってるみたいだからさ。あっちもスイーツあったし、行ってみたらどうかな？」


　望春に示されたのは、畑家と納家の出店。
「マシュマロアイスのトマトジャム添え？　すごいな、すごくおいしそうだ！！　これくださいっ！」
「いらっしゃい、ジャムは好きなだけ掛けるとええ」
　ジャムの詰まった瓶を、手前に出されて灯子は瞳を輝かせた。
「ホントに！？　とーこはトマト大好きだからな！！　すっごくうれしい」
　勿論、たっぷりとジャムを盛る。
　ふわふわのアイスと、真っ赤なジャム。
　体を動かした後だから、余計に美味しい。
「そーだ、ご主人にもお土産買って行こう！」
　トマトは参加賞でもらったから、何か他のもの。
　後で直売所を、覗いてみるのもいいかもしれない。
「私にも、スムージ貰えるかい？」
　ピーター・ビアズリーも冷たいスムージーに舌鼓を打ちながら、改めて会場を見回した。
「本場に比べれば、かなり小規模ではあるけど……最初だもんねえ」
　預かり所から返してもらったカメラを構えて、ピーターはシャッターを押す動作をした。
「ずっと、続いていくといいね」

「はぁー、冷たくて美味しいね。黒子お姉ちゃん！」
「そりゃ、良かった。お腹を痛くしないように、ゆっくり飲むんだよ」
　ピンクのスムージーを美味しそうに飲む さとみに、吉祥寺 黒子はふっと真顔になって尋ねた。
「さとみちゃん……、今日は楽しかったか？」
「うん！」
「そっか」
　弾ける笑顔に、黒子も安堵して微笑み返す。
　彼女が楽しめたなら、誘ったかいがあった。そう想う。
「黒子お姉ちゃんは、楽しかった？」
　無邪気に尋ねてくる、さとみに黒子は頷いた。
「ああ、勿論だ！　また一緒に、どこか遊びに行こうな」
　それから黒子は、小さなさとみの体力を考えて、会場を後にした。
　ロリコンが跋扈していたような気がするから、しっかりと手を繋いで……。


「そらお食べ、たくさんエネルギーを使ったろう？」
　旅鴉 月詠は猫鳴館の欠食児達を中心に、祭り参加者に余ったトマト鍋をリゾットに仕立てて、振舞っていた。
「ありがとう」
「いただきますなのだ～！」
　濡れそぼった毛皮は、早くも乾き始めている。
　邪衣 士と後木 真央は、並んで皿を受け取った。
「旅鴉、俺も貰っていいかな……動いたら、腹減っちゃって」
「いいよ、皆も遠慮せず手を伸ばすといい」
「やった！」
　刀も無邪気に、リゾットをかき込もうとして……これがこの祭り最後の料理と気付いて、皿の前で手を合わせた。
「いただきます」
「召し上がれ」
　改めてお礼を言う彼らに、月詠は「撤収までに空にしたいからね」と、微笑んだ。
　そんな鷹揚とした態度は、見た目の愛らしさとは裏腹に、どこかお母さんを連想させた。

「農家のみなさま、美味しいトマトをありがとうございます！」
　トマト豊作に感謝しつつ、藤堂 月乃も手を合わせた。
　その横では、食べ歩きに興じていた美咲紀が「美味しいー！！　運動の後のトマト料理サイコーなのですっ！」と満面の笑みを浮かべる。

「ヒーローもお疲れ様」
　新井 米太郎にも皿を手渡して、月詠は労う。
「あ、ありがとう……でも、ヒーローは僕じゃないよ……？」
「そうかい？　気晴らしは出来たかい？」
　問い掛けに、米太郎は空を見上げた。
「そうですねぇ……」
　体を動かした分、少なくとも気持ちはどこかスッキリした。それだけは確か。
（参加賞のトマト、喜んでくれるといいな）
　家で待つ弟の事を想いながら、米太郎はリゾットを口に運んだ。


「後片付けは、私もお手伝いさせてください……」
　御巫 時子の申し出に、今度は月詠が礼を言う番だった。
「ああ、すまないね。助かるよ」
「そう言えば、俺も。御巫、カメラ預かってくれてありがとう」
「どういたしまして……うまく撮れているといいのですが……」
「十分だよ」
　データを確認しながら、修は記事の内容について考えていた。


「皆、お疲れじゃったのう」
　大会スタッフとして立候補した三人には、畑 耕作から僅かな謝礼金と共に、たっぷりの野菜が現物支給された。
「ちょっと、重いかもしれんが……君らが手伝ってくれたお陰で、本当に助かった。ワシからも、礼を言わせて貰うよ、ありがとう。受け取ってくれ」
「ありがとうございます……」
「うい～っす！　いただきまーす！！」
　恵御納 夏朝と宇佐見 望月は貰った食材を協力して持ち帰った。
　確かに重いけれど、農家さんが助かったと喜んでくれた。それが嬉しい。

　宇佐美 実は貰った食材を食べきるまで、農作業を手伝いながら畑家に滞在し、それが無くなった夜、きっちりと姿を消した。
　今頃はどこか街の片隅で、月でも眺めているのだろう。
　また何かあったら、ひょっこり顔を出してくれるのに期待するとしよう。