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　今朝も暑い。紺色の日傘をさしていたって多少やわらぐ程度だ。たとえれば『業火』が、ただの『炎』に格下げされるくらい。どっちにしたって、もう気温を表現する言葉ではないだろう。
　今年の夏はまた一段と厳しい気がする──もっとも、去年もその前の年も、同じことを思っていた気がするけれど。気候変動とやらは、きっと本当なのだろう。この危機に対して自分は何ができるか、ふと思ったりもしたものの、何もないだろうなと思い直す。マイバッグくらいは持ち歩いているし、電気だってこまめに消している。それ以上のことは、誰か偉い人たちが考えてくれればいい。世界を救うのは自分の役目じゃない。
　さしあたって僕の役目は、片付けのお手伝い、かな？
　星ヶ丘の坂道を上るにつれ、ならぶ邸宅はいっそう瀟洒になっていく。刈り込まれた緑の生垣、モルタルの白い外壁、どの家にも品格があった。けれどそんな中でもひときわ目を引くのが、英国貴族風のブラックウッド邸だ。マナー・ハウスというのだったか、煉瓦壁に蔦のはう格調高い姿は、ここが日本であることを忘れそうになる。
　夏休みに入ってから、稲積柚春は毎日のようにウォルターの邸宅に通っている。そして、片付けや掃除を手伝っている。
　なにせ大きなお屋敷だ。メイドだけで片付くものではなかろう。ましてや、初老のメアリ・エヴァンズひとりきりとあっては。

「いらっしゃいませ、柚春様」
　メアリはいつものように、うやうやしく一礼した。
「どうも」
　柚春はにこりと笑う。連日こうして通っていると、すっかりこの家になじんだ気がする。
　奥方様と呼んでくれてもいいんだよ、ふっと柚春は思ったが、さすがにそれは気が早すぎようか。
　今日は庭の手入れを宣言していた。さっそく柚春は軍手をはめ麦わら帽子をかぶって、伸びた枝を切り雑草を抜く。真夏の日差しは容赦なく、たちまち額に汗がにじんだ。それでも、すっきりした庭を眺めるとちょっとした達成感があった。
「よし」
　次は室内の手伝いだ。玄関から中に入ると、ひんやりとした空気にほっと息をついた。
「ワット、庭終わったよ」
　階上を見上げて声をかけると、どこからか生返事が返ってくる。
「ありがとねぇ」
「庭、すっごい雑草で、抜いても抜いても終わらないかと思った」
「『分け入っても分け入っても青い山』、鏡花だったかねぇ」
「え？」
　さては真面目にやってないな、と柚春は階段を上がっていった。
「ワット！　今日は自分の部屋の片付けをする……って」
　あきれた、と左右の腰に握りこぶしをあてる柚春である。
　案の定というべきか、本の山を前にウォルター・Bがしゃがみ込んでいた。表紙の色あせた『日本文学名言集』なる書籍をぺらぺらとやっている。片付けはといえばまったく進んでいない。いやむしろ、前に見たときよりもひどい状態かもしれなかった。
「何やってんの」
　と問いかけるがすぐに返事はなかった。ウォルターは「待って待って」と言うばかりである。
　やがて、
「あー、やっぱちがってたか。種田山頭火だ」
「何が？」
　ほらここ、とウォルターは開いたページを示した。
「『分け入っても分け入っても青い山』。自由律俳句ってやつだねぇ。知らない？」
「なんか聞いたことがあるような」
　と言いかけて「じゃなくて！」と柚春は顔をしかめた。
「今日は部屋の片付けをするはずだったじゃない。よけい散らかしてどうするんだよ！」
「そうは言ってもさぁ。いざ本を片付けだすと、こう、思い出の一冊が出てきて読みふけったり、また別の一冊に心引かれたり、なんてやってると今度は、栞がわりにしていた懐かしいチラシが出てきたり……と、興がつきることがなくってねぇ」
「そんなことしてたら日が暮れちゃうよ」
「『分け入っても分け入っても本の山』、ってやつかねぇ」
「やつかねぇ、じゃないよ！　真面目にやろうよ」
　ウォルターはしばらく柚春の顔を眺めていたが、やがて、開いていた本をぱたんと閉じた。
「そうだねぇ。本を片付けようかぁ」
「じゃあ僕は掃除の手伝いに戻るけど……」
「行ってらっしゃい」
「さきに一言。『読むの禁止』」
「そうかぁ、じゃあ美術書や写真集を『観賞する』方向で」
「それも禁止！」
「詩は『吟じる』と言ったりするねぇ」
「詩集も駄目！　とにかく本を開かないように！」
「厳しいなぁ、降参だよ」
　大げさにウォルターは両手を挙げたのである。
　柚春は音を立てて階段を下りていった。

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