エンカウンター｜リアクション

エンカウンター

　いよいよ明日が最終日という夜、合宿場の外はしんとしていた。
　蒸し暑いが、不快なほどではない。
　山間の施設だからだろうか、虫の声がやけに大きい。空には星が出ていて、都市部ではなかなか見られない密度で空間を埋めていた。
　すでに入浴も夕食もすませている。各自が自室で体のケアをしたり、早めに眠ったりする時間帯だ。明日のことを考えれば、とっくに横になっているべきだった。
　なのに琉歌は、短パンにサンダル履きで外に出ていた。気分転換が必要だったからだろう。自分でもよくわからないが、そういうことにしておく。
　食堂裏手の小さなテラスに出ると、湿った夜風が頬をなでた。
「中倉」
　振り返ると、優眞が立っていた。琉歌と同様の服装だったが、スニーカーはしっかり履いている。
　思わず琉歌は左右を見回した。凛々花もユキもいない。いつもなら優眞の周囲を人工衛星みたいに回っている井ノ上の姿も見えなかった。
「……たまたま、俺たちだけみたいだな」
　背中に鉄棒でもつっこまれたような心境だったが、それでも琉歌は半目で笑って見せた。
「ふーん。中参君にはチャンス到来、ってことだったりする？」
「そういうことためらいなく口にできるのが中倉なんだよな」
「でしょー。こういうキャラなんて中参くんには──」
「茶化さないでいいから」
　一瞬、口ごもる。それでも琉歌は、わざとらしく笑うほうを選んだ。
「いやー、でも、こういう状況でもシリアスモードってのができないんだよね、私ってやつはさあ」
　優眞が、ぷっと吹き出した。
「なぜ笑うよ？」
「中倉のそういうとこ、いいんだよな」
　夜風がまた吹いた。
　星明かりがやけに明るかった。数歩近づいた優眞の顔がはっきりと見える。一重瞼の、きりっとした目。「イケメン」というどこか軽薄な言葉よりも、古風に「男前」と呼びたくなる整った顔立ち。頼りがいがありそうだけど、優しそうにも見える。中身も実際そうなんだから、そりゃあモテるよねと言いたくもなる。
　正直、クラッといきそうになる部分もあった。
　でも自分の恋する気持ちは既に先輩の方へ向けられている。
　二股かけるなんて、そんな不誠実なことはできない。
　琉歌は音もなく、しかし深く、息を吸い込んだ。
　いよいよ答、出さなきゃだよね。
　ガチガチになっているのが自分でわかる。さっき冗談を言って場を和らげようとしたのも、半分以上ごまかしだった。
　ところが優眞は、案外リラックスしているように見えた。
「中倉」
　名前を呼んだかと思うと、彼は「えっ？」と言いたくなるような行動に出た。
　おもむろに直立し、深々と頭を下げたのだ。
「申し訳ない。悪いのは俺だ」
「え、ちょ、何？　なんで頭下げてるの？」
　思わず素が出た。優眞は頭を上げないままつづける。
「インハイ直前のこんな時期に、勢い任せで中倉の心を乱すようなことを口走ってしまった。それを反省している」
「……心を乱すような、か」
　否定はできなかった。
「あのとき俺が告げた言葉は嘘偽りない。だが一時、棚上げしてくれないか。なぜって俺たちはいま、高校最後の大会に集中すべきときだから」
　ようやく頭を上げた優眞は、琉歌をまっすぐに見ていた。
「返事はインハイが終わってからでいい。いや、卒業後の進路が決まってからでも」
　琉歌はしばらく何も言えなかった。
「こういうのって、狡（ずる）いか？」
「そうかも」
　反射的に口を突いて出た。実際、彼の独りよがりといえばそうかもしれない。こちらの事情はまるで考慮されていないのだから。
　でも、中参君らしい。たぶん、考えに考えて出した結論なんだろうな。
　もし先輩のことを好きになっていなければ、いや、先輩と出会っていなかったら、私は中参君のことを選んでいたかもしれない。
「……わかった」
　琉歌はうなずいた。それ以上の言葉は、今夜は出てきそうもなかった。

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